圓明園位於北京西北郊，建於明朝。康熙四十八年（1709），清朝康熙帝把該園賜給四子胤禛（後來的雍正帝），並賜名圓明園。經雍正、乾隆、嘉慶、道光、鹹豐五位皇帝長達一百五十多年的經營，集中了大批人力物力，役使了無數能工巧匠，傾注了千百萬勞動人民的血汗，才把它精心打造成一座規模宏偉、景色秀麗的離宮。
圓明園不僅彙集了江南若幹名園勝景，還創造性地移植了西方園林建築，集當時古今中外造園藝術之大成。園中有宏偉的宮殿，有輕巧玲瓏的樓閣亭台；有象征熱鬧街市的“買賣街”；有象征農村景色的“山莊”；有類似杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，有仿照蘇州獅子林的風景名勝；還有依古代詩人、畫家的詩情畫意建造的蓬萊瑤台、武陵春色等景地。可以說，圓明園是中國勞動人民智慧和血汗的結晶，也是中國人民建築藝術和文化的典範。不僅如此，圓明園內還珍藏了無數的各種式樣的無價之寶，還有極為罕見的曆史典籍和豐富珍貴的如曆代書畫、金銀珠寶、宋元瓷器等曆史文物，堪稱人類文化的寶庫之一。也可以這樣說，它是世界上一座最大的博物館。
19世紀中期英法等國相繼完成了工業革命，為了掠奪更多的商品市場和原料產地，加緊向海外殖民擴張，兩國於1840年以中國禁煙運動為借口，悍然發動了侵略中國的鴉片戰爭。為了進一步打開中國大門，英、法、美等西方國家以修約為名，企圖壓迫清政府給其新的侵略權益。1853年5月，英國首先向中國提出要求修改已訂的《南京條約》的有關條款，美國和法國也接踵而來，均遭到清政府的拒絕。英、美、法等殖民主義者由於其掀起的“修約”交涉未能得逞，就惱羞成怒，決定用發動新的侵華戰爭來實現其無理要求。
1856年2月，法國天主教神甫馬賴非法潛入廣西省西林縣，披著宗教的外衣，勾結當地土豪、地痞，以傳教為名，到處為非作歹，他們激起了民憤，被中國地方官處死。
1856年10月8日，清政府廣東水師在珠江炮台附近搜查停泊在那裏的一艘名叫“亞羅”號的中國走私船，逮捕了兩名海盜和十名有海盜嫌疑的水手。但英國駐廣州領事卻抵賴硬說“亞羅”號係英國船，中國水師上船捕人，違反了中英條約。
1857年，英國借口“亞羅號”事件，法國借口“馬神甫事件”，聯合出兵侵略中國，在侵占廣州後，繼續進犯北京，鹹豐皇帝嚇破了膽，派恭親王奕為欽差大臣，留守北京，主持和議，自己帶著後妃、皇子、親王和一批大臣，慌忙逃到熱河行宮（今河北承德避暑山莊）。
10月5日，英法聯軍兵臨北京城下。根據俄國外交官伊格納提耶夫提供的情報：清朝守軍集中在東城，而北城是最薄弱的地方，因此應先攻取；並聽說中國清朝皇帝正在西北郊的圓明園。於是，英法聯軍繞抄安定門、德勝門，進犯圓明園。10月6日，英法聯軍闖進圓明園，立即瘋狂地進行搶劫。
10月7日，素以“文明”人自居的英法侵略者對圓明園實施了瘋狂的搶劫，時間持續了兩天。10月11日又再次洗劫圓明園。為了銷贓滅跡，掩蓋罪行，10月18日，三千五百名英軍再次衝入圓明園，英國全權大臣額爾金在英國首相帕麥斯頓的支持下，竟滅絕人性地下令燒毀圓明園。大火連燒3晝夜，使這座世界名園化為一片焦土。
這場浩劫，正如法國著名作家雨果所描繪和抨擊的那樣：有一天，兩個強盜闖進了夏宮，一個進行搶劫，另一個放火焚燒。他們高高興興地回到了歐洲，這兩個強盜，一個叫法蘭西，一個叫英吉利。他們共同“分享”了圓明園這座東方寶庫，並且認為自己取得了一場偉大的勝利！
火燒圓明園後，英法聯軍又威脅清廷，如再不屈服便要攻入城內，將皇宮也燒毀。腐敗無能的清朝統治者馬上簽訂了割地賠款的《北京條約》，第二次鴉片戰爭結束。
簡評：
圓明園珍藏著自康熙以來幾朝皇帝庫藏的純金、白銀、玉雕、銅鑄佛像達十萬尊以上。法國大文豪雨果說過：“即使把我國所有聖母院的全部寶物加在一起，也不能同這個規模宏大而富麗堂皇的東方博物館媲美。”英法聯軍對這座藝術寶庫進行了徹底洗劫。大量稀世之寶被掠走海外，為英、法、美、日等國博物館和私家所收藏。
九十多年前，李大釗先生來到圓明園遺址，麵對荒草萋萋，斷壁殘垣，他憤然賦詩一首，表達了自己無比惋惜和憤慨之情：
圓明兩度昆明劫，
鶴化千年為忍歸。
一曲悲笳吹不盡，
殘灰猶共晚煙飛。