事變爆發後，國民黨東北軍部分愛國將領馬占山、李杜、王德林等和一些具有強烈愛國精神的英雄好漢紛紛揭竿而起，組織救國軍、自衛軍奮起抗戰；工人、農民、知識分子也武裝起來共同抗日，這些武裝被統稱為東北抗日義勇軍。到1932年夏，義勇軍進入全盛時期，規模達三十餘萬人。周保中、李延祿、王德泰等大批共產黨人被派到義勇軍中，參加並領導抗日鬥爭。1931年11月，馬占山率部在嫩江鐵路橋與日軍決一死戰，打死日軍二千多人，打傷四千多人，挫傷了日軍的囂張氣焰。到1932年末，日軍在東北的兵力達八萬餘人，且裝備精良，而義勇軍武器簡陋，兩年苦戰中損失極大，五萬餘人犧牲，八萬餘人負傷，六萬人退入蘇聯和熱河，還有四萬人分散東北各地堅持抗日。義勇軍失利後，中國共產黨派一批幹部來重整抗日隊伍，先後在南滿、東滿、北滿、吉東等地創立了十幾支抗日遊擊隊。1933年，東北人民革命軍第一軍獨立師成立，楊靖宇任師長兼政委。到1935年，這支部隊發展至六個軍，正式成立東北抗日聯軍。1937年7月前後，抗聯發展到十一個軍、三萬餘人。後又陸續實行合編，組成一、二、三路軍，楊靖宇、周保中、李兆麟分任總指揮。1937年秋後和1938年冬季，日軍對抗聯進行大規模軍事圍剿，抗聯被迫轉移到冰天雪地的深山老林。楊靖宇將軍率部轉戰長白山，出奇製勝，打大小戰鬥五十多次，殲敵上千。日軍視他為大敵，恨不能誅之而後快，共集中日偽軍七萬多人，在零下四十度的冬季實施包圍掃蕩。抗聯官兵爬冰臥雪，打到最後一人。楊靖宇將軍與敵血戰，不幸殉國。日軍剖其腹部，胃中僅見草根棉絮！趙尚誌將軍雖幾經沉浮，抗日之誌不滅，直至鮮血流盡，身首異處；二路軍八名女兵被日軍追擊彈盡糧絕，集體投入牡丹江支流烏斯渾河下遊，慷慨就義，在抗聯史上留下“八女投江”的悲壯畫卷。
簡評：
“九·一八”事變給我們留下的沉痛的曆史教訓，抗日戰爭給我們留下的寶貴的曆史經驗，是十分珍貴的教科書。通過這本教科書，回顧往昔，啟迪來者，勿忘國恥，振興中華，這是我們光榮而艱巨的曆史責任。每年的9月18日22點，這裏拉響三分鍾警報，提醒人們永遠記住1931年的此時此刻日本帝國主義在沈陽打響的侵略中國的罪惡槍聲。“九·一八”這個國恥日，將永遠銘刻在中國人民心中。另據記載，東北抗日軍民在長達十四年鬥爭中，共斃傷俘虜日軍十七萬人。東北的抗日鬥爭造就了許多可歌可泣的民族英雄，其中包括趙一曼、冷雲等著名女英雄。犧牲在北國林海雪原裏的抗日軍民大多沒有留下姓名，但他們的理想、信念在1945年8月那個抗日戰爭勝利的喜悅日子裏終於化作了光照人間的彩虹。