1937年“七·七”盧溝橋事變後，日本發動了全麵的侵華戰爭，12月13日侵占南京後，遂對中國無辜平民實行了長達六周的燒、殺、淫、掠暴行，古都南京遭受了一場空前的劫難。這一舉世震驚、慘絕人寰的曆史事件，是侵華日軍無數暴行中最臭名昭著的一例。
日軍進城後獸性大發，濫殺無辜，采用的殺人方法花樣之多，受害者其狀之慘，令人發指。如劈腦、砍頭、切腹、溺水、火燒、砍截、車壓等等。有的往難民身上先澆汽油，後用槍掃射，被彈擊火燒的難民，掙紮翻騰，痛苦至極，而日寇則鼓掌狂笑；有的令難民脫光衣服，破冰入水捕魚，看著一個個難民在水中寒噤，痛苦萬狀，他們便手舞足蹈；有的把難民殘殺後割下人頭，挑在槍上，漫步街頭，嬉笑取樂；有的故意放火，誘人救火，卻用繩子綁起救火者，將其拋入火中；有的把人捆在電線杆上，下麵堆起幹柴，慢慢燒烤，待人燒焦，才心滿意足狂呼而去；有的把眾多的活人裝在口袋裏綁緊，扔到大街上，用車來回軋死。有的割去難民的耳鼻，有的挖出難民的眼睛，有的把難民當成活靶射擊，有的把捆綁的難民推入江河……他們所到之處，見男人就殺；見女人則奸後刺殺。殺人手段之殘忍，行為之野蠻，達到妖魔難及的地步！一個叫富岡、一個叫野田的兩名日本兵，別出心裁，決定進行一次殺人比賽，看誰在規定的時間內用刀劈殺中國人最多，多者即為勝者，賭一瓶白蘭地酒。最後，其中一人殺了一百零六人，另一人殺了一百零五人。因為相差無幾，決定再次比賽，重新打賭，看誰殺滿一百五十名中國人，於是這種變態的殺人競賽又重新開始。一個外國使館人員在描寫他所目睹到的日軍暴行時寫道：“日軍簡直失去了理性，粗暴地踐踏人類文明準則，對中國平民及戰俘槍擊、刀砍、活埋、火燒……無所不用其極。短短幾日，南京已成了人間的地獄，血流成溪，屍積如山……整個日本軍隊如同一架瘋狂的絞肉機器吞噬了幾十萬中國人的生命。”
千人以上的大屠殺就有十次：（1）1937年12月15日，在漢中門外屠殺二千餘人。下午1時，二千餘名中國軍警為日軍俘獲後，被押至漢中門。兩個日本兵拿著一根長繩，一人手持一頭，從人群中圈出一百多人，周圍大批日本兵押著，帶往漢中門外，用機槍密集掃。這樣，每批一二百人，被繩子圈起來，一批又一批帶到漢中門外槍殺。（2）12月15日，在魚雷營江邊屠殺九千餘人。這一天連官兵帶老百姓一共被俘九千多人，日本兵用四挺機槍掃射，隻漏下九人沒被打死。（3）12月16日，在中山碼頭屠殺五千餘人。日軍將五千餘人沿江排列，用機槍射殺後，棄屍江中。並對江邊留下的屍體澆汽油焚燒，企圖毀屍滅跡。（4）12月16日，在下關屠殺四千餘人。晨10時許，日軍沿江搜查青年男子，不問何故，一並拉到廣場，聚有四千餘人，整隊壓往下關，用機槍射殺，無一人生還，血染紅了江水。（5）12月17日，在煤炭港屠殺三千餘人。日軍對被捕難民機關槍掃射後，把剩餘二千餘活人趕進一個大倉庫，再堆集木柴，潑上汽油，放一把火，把他們活活地燒死。（6）12月18日，在草鞋峽屠殺五萬七千人。日軍將圈禁於幕府山下的五萬七千餘軍民驅至下關草鞋峽，之後用機槍掃射後，複用刺刀亂戳，最後澆以煤油，縱火焚燒，殘餘駭骨投入江中。（7）12月，在水西門外上新河一帶屠殺二萬八千餘人。日軍將被俘軍民以鉛絲縛手腳，推入河水中。有的蓋上柴草澆上煤油燒死。婦女幼女被奸死者眾。此外，以手榴彈、機槍、刺刀等武器處死者更多。（8）12月，在城南的鳳台鄉、花神廟一帶，難民五千餘名、國軍士兵二千餘名，被日軍槍擊刀殺。（9）12月，在燕子磯江邊屠殺五萬餘人。日軍用機關槍掃射長達一天一夜，將解除武裝的五萬餘青年全部槍殺。（10）12月，在寶塔橋、魚雷營一帶，屠殺三萬餘軍民，屍橫遍野，慘不忍睹。談到集體屠殺時，日軍第十六師團師團長中島今朝吾在日記中寫道：“到處都是俘虜，數量之大難以處理。基本上不實行俘虜政策，決定采取全部徹底消滅的殺降方針。”