嘉靖四十五年（公元1566年）二月，海瑞上疏，數落朱厚熄：
“二十餘年不視朝，法紀弛矣；數年推廣事例，名器濫矣；二五不相見，人以為薄於父子；以猜疑誹謗戮辱臣下，人以為薄於君臣；樂西苑而不返，人以為薄於夫婦。吏貪官橫，民不聊生，水旱無時，盜賊滋熾，陛下試思今日天下，為何如乎？”
屈大均的《廣東新語》描寫了這位皇帝讀疏後的反應，很生動：“世廟閱海忠介疏，大書曰：‘此人有比幹之心，但朕非紂也。’持其疏，繞殿而行曰：‘莫使之。’一宮女主文書者在旁，竊語曰：‘彼欲為忠臣，其肯乎？’世廟尋召黃中貴問狀，對曰：‘是人方欲以一死成名，殺之正所甘心，不如囚之使自斃。’世廟是其言，囚之三年得不死。”
於是，海青天名垂青史。
假設有人編一部《中國貪汙史》，大概少不了赫赫有名的貪官嚴嵩；假如有人另編一部《中國廉政史》的話，大名鼎鼎的清官海瑞，則更是領銜主演的人物。無論前者和後者，巨貪和大廉，都出在明代嘉靖年間，我想，絕算不得是這位皇上的榮光。
在中國，某個朝代出貪官，也許並不能證明皇帝昏庸無能，是個窩囊廢。即使最精明的君主，駕馭偌大的國家機器，日理萬機，百慮一失，也難免疏忽。何況，貪官又不會在臉皮上刻出字來，“吾乃碩鼠是也”。在未捉出之前，誰不人五人六，像模像樣。再說，在舊社會，“十年寒窗”，“學而優則仕”。“仕”者，官也。在戲曲裏，戴紗帽翅的角色出場，“千裏為官，誰不為錢？若不為錢，誰來當官？”這四句念白，很足以表明權力和金錢的互換關係。所以，貪官，是常見的；老實說，清官，倒不常見。
當清官，窮得要死，苦得要命，誰幹？因而翻開二十五史的任何一史，無不貪官如毛，碩鼠遍地。有時，皇帝就是天字第一號的貪汙犯。出清官，必是國家問題成堆、積重難返之際，一定由於皇帝昏庸，而且比較長時期達到相當程度的昏庸，弄得貪汙普遍化、腐敗合法化、瀆職正常化、賄賂公開化，到了國將不國、神州陸沉的時候，極個別的不肯同流合汙的清官才會凸顯出來。這就是中國曆史上越是腐敗的朝代裏越出清官的原因。
所以，有清官，對皇帝來說，不是一件體麵的事。一旦出現了一個不怕殺頭的清官，這台國家機器在運轉上也肯定出了大毛病了，估計最高統治者離完蛋也不會太遠了。果不其然，海剛峰一出現，朱厚熄的日子就屈指可數了。
因此，若無嘉靖，若無嚴嵩，若無滿朝的不正之風，也就顯不出海瑞的節操和風範，也就不可能使他成為中國曆史上排名不數第一，也數第二的清官了。嘉靖禦臨天下45年，已經到了無可救治的程度，海瑞這才會指著鼻子罵皇帝，“陛下之誤多矣”；“蓋天下之人不直陛下久矣”。
什麼叫“不直”？老百姓早就不把你這個皇帝當玩意兒了。
一般說，先有個別的貪汙現象，發展到大麵積的貪汙加之腐敗的現象，然後更進一步，則是上下勾結，內外串通，左右縱橫，四麵八方的貪汙腐敗成風。從朝廷到地方，貪官多如牛毛，從政治到經濟，腐敗無所不在，少數清官才能突出，才會出現清官現象。凡帝國到了這一步，如果原來的皇帝是個庸君的話，這時，十有八九成為昏君。而一成為昏君，也就離謝幕不遠了。明白這一點因果關係，就知道清官為什麼隻能受到老百姓的擁戴，而不為他生前以及身後的各統治者所容，最深層的原因，恐怕就在這裏。這就好比一開門，烏鴉衝著你叫，不是因為它叫，給你帶來晦氣，而是因為你要倒黴，它才叫的。對烏鴉“呸呸呸”地表示嫌惡，其實沒有道理。
明朝官員的貪汙現象，問題出在底下，根子卻在上頭。貪汙到了這樣大量、普遍、公開甚至合法化的程度，是從帝王開始，由上而下，至宗藩外戚，至宦豎權臣，至將帥督撫，至知府縣吏，至一切衙役隸卒，凡官皆貪，不貪者鮮。據《楊繼忠傳》，“（忠）入覲，汪直欲見之，不可。憲宗問直，朝覲官孰廉？直答曰：‘天下不愛錢者，唯楊繼忠一人耳！’”據《吳嶽傳》：“清望冠一時，躬嚴整。尚書馬森言平生見廉節士二人，與譚大初耳。”滿朝文武，隻找到這幾位不貪的官員，明朝的中後期，在中國曆史上數得上是貪汙大朝了。
朝政黑暗，特權橫行，法令鬆弛，行政腐敗，是造成官員貪汙行為的主要原因。不過，讀明代趙翼的《二十二史記》，我們知道明代官員的薪俸，是中國曆朝中最低的。他不想成為餓殍，不額外求財，又有什麼辦法？如大家在“文革”期間都很熟悉的評法批儒的明代文人李卓吾，在河南輝縣任儒學教諭（相當於縣教育局一位督學），在北京國子監當教習（相當於大學講師），在禮部做司務（相當於辦公廳行政處長），又到南京刑部得到一份員外郎的閑差（類似現在的部門巡視員），其官俸微薄到難以糊口。他在離開河南時，窘迫到不得不把妻女留在那裏，托友人照顧。直到他放外任，當了雲南省姚安府的知府，那是一個有實權的廳局級幹部，才有“常例”（被允許的貪汙），和其他灰色收入（雖不允許但可以納入私囊的貪汙）。這種實際上在鼓勵官員從非法途徑獲取金錢的政策，是引發更大貪汙的主要原因。