對於這群“山花子”來說,他們心中隻始終保持著對祖山的景仰和崇敬,而對稱霸此地的都鎮土司王府則有深仇大恨,保持著高度警惕。

他們之所以約定在正月十五日前趕到武落鍾離山老營,是因為有信使已經打探明白,說他們早年托付給當地土民人家的一個孤兒已經長大成人,而且成為土家青年中出色的英雄好漢。

去年冬天,當這孩子要娶妻成婚的時候,卻被土司強征當兵,去鄔陽關抗拒官兵。年底,鄔陽關發生了土民反抗土司暴行的兵變,一時驚動四方,據說就是這孩子領頭幹的。這場兵變引發了容美土司各地民眾紛紛起來反抗土司暴行、要求改土歸流,參與兵變的土民也在官兵的保護下安全地回到了自家山寨。

新年過後,這孩子將如期成婚,婚期就訂在正月十五這一天。對於領頭的長者來說,他認為現在是關係著土家人命運的關鍵時刻,而這孩子的生存安危,更是同他自家的生死血仇和骨肉親情休戚相關。因此,他決定率領所有的兄弟分為數路趕回老營,護持扶助自己盼望多年的血緣傳人、和土民們一起,向土司作最後的鬥爭。

當晚,他們進入秘密營地,卻意外發現平山方向的那一路兄弟沒有到達。長者一直等到到深夜,兩個信使才匆忙跑進來,報告說那邊突然發生了事變,唐開武帶領兄弟們正和山民一起同土司兵丁激戰,不能按時到達。

平山在容美宣慰使司的官署所在地附近。據送信的兄弟說,容美土司野蠻殘暴、荼毒山民、抵製改土歸流。宣慰使田旻如居然違抗皇帝旨意,拒絕進京接受詢問,躲進萬全洞裏安營紮寨,強迫土民與官兵對抗。

土民義憤至極,鄔陽關已有一群七百多山民奮起打死了王府家丁唐玉虎、金爪等人、捆綁了土司家丁頭目,連夜投向秭歸州紅沙堡的官兵。而聚集在平山的土民則抓住了田旻如的兒子田祚南和兩名閹人,抬著奪取的大炮和印信令箭投奔建始縣官府。

現在各地山民數千人都聚集到平山之上和萬全洞下,呼籲田旻如出來歸順朝廷、實行改土歸流。但田旻如躲在洞中深藏不露,並派家丁阻攔鎮壓。山民們義憤至極就開始圍攻山洞,唐開武和兄弟們見義勇為投入山民行動,上前反擊家丁,拚死攀援懸崖,形勢非常緊迫。

這可是一件驚天動地的大事!

那年長者聽罷,便長歎一聲,心想這容美土司世代野蠻霸道,奴役山民,殘害人命,終至天怒人怨,我等正當奮起一搏,報仇雪恨、推動改天換日。他囑咐信使回去告訴唐開武,要他和兄弟們全力以赴,協同山民拚搏到底,不必急於趕來赴會。老者自己一路過來,也發現這邊的關隘要道都加強了守衛、如臨大敵,估計近日必有大事發生,便將祭祀的日期推遲,要大家都有應變的準備。

拂曉前,長者就急忙帶了一些人悄悄摸到汊溪山灣,尋找當年托付孤兒的那戶人家。

§§第二章 朝廷密使