雍正十二年正月十四日傍晚，那武落鍾離山下的都鎮灣清江碼頭，倒是別有一番情致。
江流在這裏拐了一道彎，便形成一帶比較平緩的江麵。岸上石級碼頭直達水邊，便於行人上下和貨物的搬運。沿岸一帶都是婆娑的楊柳，垂著姑娘長發披散一樣的柳絲。舟船既可以泊在碼頭台階邊，也可以係在垂柳樹下，搭一條跳板供人上下。
當時這都鎮碼頭比較繁忙，上資丘和下陸城的客貨船隻有時在這裏停留過夜，往往舟楫相連。船上的老板娘開始打火造飯，舵手艄公蹲在船尾與鄰船的同行閑聊，船工纖夫則筋疲力盡地躺在甲板上放鬆肢體，而乘船的客商便上岸拜客辦事、或者在岸邊隨意走走。
這時，都鎮市集上的居民也有到河邊漂衣洗菜、網魚撈蝦、或者漫步玩耍。姑娘媳婦們有的蹲在石級上洗菜，有的就著青石板搗衣，尤其被船上的漢子們注意。其中膽小的隻盯著她們使勁看，膽大的就拿話語逗撩，互相打情罵俏，一時笑語漣漣。幾個老漁翁則默默地守在僻靜的柳樹下、或者垂釣或者張網，偶爾也有遊人走過去，看他們別簍裏的收獲。跟隨大人來玩耍的兒童們就在沙灘上追來趕去，快活的不得了，大人呼喚還不肯隨之歸去。
日落時分，碼頭終於安靜下來。江麵上微風徐徐、碧水如練，山影潑墨、星月清高。遠方來此的客人留意這兒的山水，便感覺這真是天下少有的好境界，人們猶如置身於山水畫圖之中，又好比暢享在謝王的詩意裏。許多客人便留在船上過夜，他們憑窗觀景、把酒品茗，往往通宵不眠。
此刻，在一艘從陸城上來的客船之上，窗口裏馬燈透出光明，艙室內清茶散發馨香，有一位神秘的客官正在和友人品茗敘談。
這位客官輕舟簡從、貌似文人墨客，卻身份特別、使命絕秘。
此人乃是當朝翰林侍讀學士吳靜庵先生。吳學士原籍湖北枝江人氏，前科考得進士進入翰林院，拜在內閣大學士張廷玉門下。他今番來到此地，其實是奉朝廷之命，以回鄉探親訪友之名，訪察川黔湘鄂交界地區改土歸流實情。
原來清朝一統天下，西南川黔湘鄂交界地區直到康熙年間仍舊沿襲土司製度。雍正登基之後，對康熙晚期已經出現的官吏腐敗和地方專橫嚴加查辦，也對這一地區名為朝廷冊封、實為割據稱霸的土司進行整治。朝廷逐步推行改土歸流的政策，廢除野蠻落後的土司家族奴隸製統治，改設州縣統一管理。雍正皇帝為了維護康熙治下已經延續了四十多年的太平天下，不致引起地方動亂，因而在改革中慎重徐圖、恩威並用，力求促使自動歸化，不致發生動亂。
對於在這一方勢力最大的容美土司，雍正更是慎重徐圖，他先將周邊的小土司一一改歸，最後才著手解決這個大難題。雍正五年，湘西桑植和川東施南等地的土司已經實施改革，但容美土司仍遲遲不肯歸化。近年來，湖廣總督及周邊府縣多次參奏其種種劣跡，所屬土司土民也籲請歸流、人心向化，一時朝議紛紛。雍正皇帝終於下定決心著手解決容美土司的問題。
正是在這個關鍵時刻，吳學士受命充當皇帝耳目的朝廷密使，以回鄉探親之名微服私訪。雍正十一年臘月間，吳學士被內閣首輔張廷玉招去當麵交代一番之後，便啟程走荊襄驛道南下，到荊州道府交接公文，即回枝江縣探親。
時逢年節，枝江知縣傅彩宴請款待，吳學士不敢多逗留。因當時容美等土司地區屬秭歸直隸州管轄，他便先到夷陵下牢戍和秭歸州訪查，於春節後轉到陸城，雇得一艘客船，溯清江而上，今晚剛剛到達此地。
吳學士一見這都鎮江灣碼頭的夜景居然如此迷人，便不想上岸，派人去找來一位昔日文友在船上清談。
那應邀來會的文友是唐秀才，他原籍枝江，幼時與吳學士為學友，屢試不第，便被此地大戶人家聘為私塾先生。唐秀才雖素聞吳學士大名，卻不知他此番到來身負絕密使命，隻當是他鄉遇故知，相見甚歡。
二人便不負這清風明月、碧波輕舟，在高談闊論中消受了一個良宵。