《作戰篇》緊隨《計篇》之後，是《孫子兵法》十三篇中的第二篇。張預解釋孫子如此排序的理由是：“計算已定，然後完車馬、利器械、運糧草、約費用，以作戰備，故次《計》。”吳九龍說：“作戰，即始戰、戰爭準備，非指一般戰陣之事。”可知該篇的研究重心已由廟算環節，進入到戰爭物資的準備階段。作，意即“始也”。
兵馬未動，糧草先行，強有力的後勤保障，是取得戰爭勝利的前提。此篇將《計篇》中的“五事”、“七計”未予涉及的戰爭與經濟的關係，納入研究視野。孫子告誡統治者發兵之前，必須考慮國家能否承受龐大的軍費開支，“然後十萬之師舉矣”。戰時環境下，貿易無法正常進行，物價難免上漲，百姓財源枯竭。戰爭機器一旦發動，必將消耗巨大的“百姓之費”與“公家之費”。戰爭既考驗一個國家的軍事實力，也考驗一個國家的經濟實力。戰線拉得太長，時間拖得太久，均會極大消耗國庫的物資儲備，導致“國用不足”和“諸侯乘其弊而起”的嚴重後果。為了解決深入敵境、糧草乏供的後勤保障難題，孫子提出了“因糧於敵”的原則，即動用武力劫掠敵人的糧草；還提出可將繳獲的戰車編入我方車隊。這些均能有效彌補戰時環境中的軍需匱乏。
在深入考察了戰爭對物力、財力、人力的巨大消耗之後，孫子提煉出了“兵貴勝，不貴久”的作戰指導思想。速戰速決堪稱本篇的靈魂。孫子速戰速決思想的提出，主要基於“鈍兵挫銳，屈力殫貨”的認識，即：一是戰爭久拖不決將導致士卒戰鬥力的下降，二是戰爭對錢財物資的巨大消耗。以上兩點引出了孫子對戰爭危害的深沉思考，他嚴正提醒統治者：“不盡知用兵之害者，則不能盡知用兵之利也。”春秋以降，諸侯國之間的爭霸、兼並戰爭愈演愈烈，不斷膨脹的欲望使各國統治者更多地看到了戰爭之利，而忽略或忘記了戰爭之害。孫子此篇對戰爭危害的提示，至今仍能醒人耳目。核武器的發明使未來戰爭具有滅絕人類、摧毀地球的可能。池田大作說：“在現代，戰爭就是毀滅，對全人類宣布死亡。不理解這一點的人，隻能說他是狂人，或者是頭腦極其淺薄的人。”（《第三條虹橋》）這番言論，完全可以看成是孫子“用兵之害”的理論在現代社會的回響與放大。
孫子曰：凡用兵之法〔一〕，馳車千駟〔二〕，革車千乘〔三〕，帶甲十萬〔四〕，千裏饋糧〔五〕。則內外之費〔六〕，賓客之用〔七〕，膠漆之材〔八〕，車甲之奉〔九〕，日費千金〔一○〕，然後十萬之師舉矣〔一一〕。
〔一〕法：規律，特點。
〔二〕馳車千駟：指一千乘輕型戰車。馳車，主要有三種解釋：第一，指快速輕便的戰車。第二，指戰車。第三，指攻車。千駟，一千乘。駟，原指一輛車套四匹馬，此處為量詞，乘。
〔三〕革車千乘：指重型戰車一千乘。革車，主要有三種解釋：第一，指重車，即重型戰車。第二，指運載糧草和軍需物資的輜重車。第三，指守車。乘，原指四匹馬拉的車子。此處為量詞。
〔四〕帶甲十萬：指有十萬披甲戴盔、全副武裝的士卒。十萬，約指，非實指。
〔五〕千裏饋糧：意謂出國打仗需要跋涉千裏運送軍糧。饋，輸送糧食等。
〔六〕內外之費：指前方後方的軍費開支。內外，分別指後方與前方。
〔七〕賓客之用：指外交方麵的費用。賓客，指諸侯使節。杜牧曰：“軍有諸侯交聘之禮，故曰賓客也。”
〔八〕膠漆之材：泛指製作和維修兵車、鎧甲、弓箭等作戰器械的材料。膠漆，用於製作弓箭等兵器的材料。
〔九〕車甲之奉：泛指武器裝備的保養費用。車甲，指各種武器裝備。奉，保養。
〔一○〕日費千金：任力主編的《孫子兵法軍官讀本》以第二次世界大戰的戰爭消耗為例，指出現代戰爭對經濟的損耗更為巨大：“與以往的戰爭相比，第二次世界大戰的消耗量大幅提升：僅從單兵日消耗來說，第一次世界大戰為6公斤，第二次世界大戰則高達20公斤。不僅如此，交戰國的戰爭開支也增長迅速、數量驚人。比如，德國的戰爭開支，……從1939年到1943年，德國的戰爭開支占整個國民生產總值的份額，從34.8%上升到72.6%，共投入3860億帝國馬克。……1939年到1945年，蘇聯的軍費預算節節攀升：1939年為392億盧布，……1945年為1282億盧布。”朱軍說：“1982年的英國和阿根廷戰爭進行了75天，除去兩國各損失80億美元不計外，英國戰費開支27億美元，每天為3600萬美元。阿根廷每天開支1400萬美元。同年，以色列入侵黎巴嫩，進行了10天戰爭，平均每天戰費1億美元。”
〔一一〕然後十萬之師舉矣：意謂經過估算，國家能夠承擔戰爭費用，才能讓大軍出外打仗。李零說：“以上所述，古人叫做‘出軍法’或‘軍賦’。案中國早期軍事製度，一般出兵，兵員係臨時征集；車馬兵甲是由國家置備，出征時才臨時發授，叫做‘授甲’、‘授兵’（《左傳》隱公十一年、哀公十年）；糧秣給養，‘有軍旅之出則征之，無則已’，即使征也不過‘田一井，出稯禾（40把飼料）、秉芻（1把柴禾）、缶米（16鬥米）’（《國語·魯語》）。其中糧食隻夠一個士兵吃一個多月（按每日5升計）。這是由於當時戰爭規模小，距離近，為時也較短。《孫子》所述出軍法與早期不同，一是規模大（馳車千駟，革車千乘，帶甲十萬），二是補給線長（千裏饋糧），三是費時久（《用間》‘相守數年，以爭一日之勝’），四是耗費巨（日費千金），這些都是新時期的特點。”舉，出動。
【譯文】孫子說：用兵的一般規律是，需要動用輕型戰車一千乘，重型戰車一千乘，十萬全副武裝的士卒，還要跋涉千裏運送軍糧。前方、後方的軍費開支，包括外交費用，製作和維修兵車、弓箭等的材料費用，各種武器裝備的保養費用，每天都要為此花費巨額錢財，經過評估國家有能力承擔這些開銷，才能讓十萬大軍奔赴戰場。
其用戰也勝，久則鈍兵挫銳〔一〕，攻城則力屈〔二〕，久暴師則國用不足〔三〕。夫鈍兵挫銳，屈力殫貨，則諸侯乘其弊而起，雖有智者，不能善其後矣〔四〕。故兵聞拙速，未睹巧之久也〔五〕。夫兵久而國利者，未之有也〔六〕。故不盡知用兵之害者，則不能盡知用兵之利也〔七〕。