在前兩篇探討戰前廟算與戰時經濟的基礎上，本篇立足於“全勝”之說，揭示了戰爭的理想境界是“不戰而屈人之兵”。趙本學曰：“廟計已定，戰具已集，然後可以言攻。但攻人以謀攻為貴也，而不在於兵攻。以兵攻人者，決勝負於鋒刃矢石之下，縱能盡殺之，安能自保其盡無傷乎！以謀攻人者，老成持重，製勝萬全，攻期於無戰，不戰不殺而人自服耳。此《謀攻》所以次《作戰》也。”可知本篇的側重點是“謀”，是“謀攻”，而不是“兵攻”。如何運用高超的謀略取得“全勝”，是孫子探究的重點所在。
戰爭的最高境界是“全勝”，即所謂“全國為上，破國次之；全軍為上，破軍次之；全旅為上，破旅次之；全伍為上，破伍次之”。不通過直接的軍事對抗手段，卻能使敵人順心降服，這是孫子心向往之、並希望各國決策者極力追求的方向。“是故百戰百勝，非善之善者也；不戰而屈人之兵，善之善者也。”上述表述出自本篇第一段的結尾，已成為《孫子》書中廣為傳誦的名言之一。英國現代軍事學家利德爾·哈特在《戰略論》一書中提出了著名的“間接路線戰略”，認為“最完美的戰略，也就是那種不必經過嚴重戰鬥而能達到目的的戰略——所謂‘不戰而屈人之兵，善之善者也’”。可知孫子的這一理論對利德爾·哈特戰略思想的深深啟迪。
為了凸顯謀略的重要地位，孫子還按照由高到低的順序，依次定位以下手段：“上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城；攻城之法，為不得已。”最高級的是“伐謀”，次一等的是“伐交”，挫敗敵人的謀略與外交，這兩者是抵達“全勝”境界的重要途徑。聯係春秋時期的曆史實際，可知“不戰而屈人之兵”的理論，是從齊桓公“九合諸侯，不以兵車”等政治、軍事活動當中提煉概括出來的。齊桓公稱霸天下的地位，依托於齊國雄厚的國力與軍力造成的強大威懾，迫使其他諸侯不得不臣服。因此，孫子的“不戰而屈人之兵”，不是說軍隊可以放鬆提升實力的各項建設，更不是說將領可以忽視對攻城略地的戰法研究。孫子在提出了“全勝”理論的同時，提出了“十則圍之，五則攻之”等用兵法則，論述了將領對於國君與國家的重要作用，概括了國君因瞎指揮而導致的三種危害。文章最後提出了預測戰爭勝負的“知勝”說，在呼應並拓展“五事”、“七計”的同時，引出了孫子的又一不朽名句——“知彼知己者，百戰不殆”，經由毛澤東的借鑒與引申，這兩句話已遠遠溢出軍事鬥爭的疆域，在國內家喻戶曉，深入人心。
孫子曰：凡用兵之法：全國為上，破國次之〔一〕；全軍為上〔二〕，破軍次之；全旅為上〔三〕，破旅次之；全卒為上〔四〕，破卒次之；全伍為上〔五〕，破伍次之。是故百戰百勝，非善之善者也〔六〕；不戰而屈人之兵，善之善者也〔七〕。
〔一〕全國為上，破國次之：曹操曰：“興師深入長驅，距其城郭，絕其內外，敵舉國來服為上。以兵擊破，敗而得之，其次也。”全，形容詞的使動用法，使完整，使全部。國，原指國都，此處指包括國都在內的城邑。破，擊破，攻破。
〔二〕軍：本義為駐屯，此處指古代軍隊的一個編製單位。商代西周時期軍隊的最高一級編製是師，但東周以來，軍逐漸成為各國軍隊的最高一級編製。《周禮》所記軍製是以12500人為軍，管仲所立軍隊編製的軍為10000人。
〔三〕旅：古代軍隊的一個編製單位。《周禮》所記軍製是以500人為旅，5旅為一師（2500人）。管仲所立軍隊編製的旅由10個200人的大“卒”組成，為2000人，直接由5個旅進為一個軍。
〔四〕卒：古代兵車編組的基本單位。《周禮》所記軍製以100人為卒，卒下包含4個兩（一兩25人），即左、前、中、後、右5輛兵車；管仲所立軍隊編製的卒由左、前、右、後4個“小戎”（兵車名，一小戎50人）組成。
〔五〕伍：古代軍隊最基本的編製單位。李零說：“古代各種軍隊編製都是從伍法起源，如10人製的什，25人製的兩，50人製的小戎或隊，100人或200人的卒，都是從伍進上去。伍可按前、中、後成‘列’，也可按左、中、右成‘行’，還可按左、前、中、右、後成方陣。這是決定古代隊形編製（陣法）的基本東西。《國語·齊語》：‘是故卒伍整於裏，軍旅整於郊。’其軍隊編製主要是由‘軍旅’和‘卒伍’兩層組成，‘卒伍’是在農村基層即閭裏一級編定，隻形成小的戰車組；而‘軍旅’是在郊即州鄉一級編定，已形成大的戰車群。《孫子》所述軍製可能與管仲所立軍隊編製相近。”
〔六〕是故百戰百勝，非善之善者也：賈林曰：“兵威遠振，全來降伏，斯為上也；詭詐為謀，摧破敵眾，殘人傷物，然後得之，又其次也。”
〔七〕不戰而屈人之兵，善之善者也：張預曰：“明賞罰，信號令，完器械，練士卒，暴其所長，使敵從風而靡，則為大善。”黃樸民說：“（孫子）對以往軍事傳統的理性評估的邏輯結論隻能是一個：‘必以全爭於天下。’而要做到這一點，最佳的途徑就是‘不戰而屈人之兵’。唯有如此，方可‘兵不頓而利可全’，實現‘善之善者’的最佳選擇。由此可見，孫子‘全勝’理論背後的曆史文化淵源，是他對以往戰爭經驗的抽象提煉，是他對用兵最高境界的孜孜追求。”“總之，對傳統的追慕與借鑒，構成了孫子兵學的理想境界：‘不戰而屈人之兵’；而對現實的清醒認識和運用，則創造了孫子兵學的實用理性：‘兵以詐立，以利動，以分合為變’。這是孫子‘全勝策’與‘戰勝策’之間的曆史與邏輯的統一，也是孫子本人在軍事問題上理想追求和實際操作間的統一。”
【譯文】孫子說：用兵的一般規律是：使敵人城邑完整地向我們投降，我們不戰而勝，這是上策，攻破敵人的城邑而取得勝利，這是下策；使敵人的一個軍完整地向我們投降是上策，擊破一個軍則為下策；使敵人的一個旅完整地向我們投降是上策，擊破一個旅則為下策；使敵人的一個卒完整地向我們投降是上策，擊破一個卒則為下策；使敵人的一個伍完整地向我們投降是上策，擊破一個伍則為下策。所以，百戰百勝，不算是高明之中最高明的；不經交戰而使敵人屈服，才是高明之中最高明的。
故上兵伐謀〔一〕，其次伐交〔二〕，其次伐兵〔三〕，其下攻城〔四〕。攻城之法，為不得已〔五〕。修櫓轀〔六〕，具器械〔七〕，三月而後成；距〔八〕，又三月而後已。將不勝其忿而蟻附之，殺士三分之一〔九〕，而城不拔者，此攻之災也。
〔一〕上兵伐謀：朱軍說：“伐謀的實質就是對敵人正在計劃中或剛剛開始進行其謀劃時，便能窺破其謀，揭穿其謀，破壞其謀，借以實現己方的政治目的。”上兵，指最高級的軍事手段。伐，破壞，挫敗。
〔二〕其次伐交：朱軍說：“‘伐交’，是針對敵方營壘（集團）展開外交、聯絡、分化瓦解工作，爭取敵之盟國保持中立或站到自己方麵來，使其陷於孤立而最後消滅之。”交，外交。一說指交合，兩軍對峙示威。
〔三〕其次伐兵：李筌曰：“臨敵對陣，兵之下也。”伐兵，指戰勝敵人的軍隊。
〔四〕其下攻城：張預曰：“夫攻城屠邑，不惟老師費財，兼亦所害者多，是為攻之下者。”
〔五〕攻城之法，為不得已：張預曰：“攻城則力屈，所以必攻者，蓋不獲已耳。”
〔六〕修櫓轀：修，製作，製造。櫓，即樓櫓，又稱“樓車”、“巢車”，一種攻城器械，車上建有沒有覆蓋的望樓，以觀察敵情。或指用藤革等材料製成的大盾牌。轀，也是一種攻城器械。杜牧曰：“轀，四輪車，排大木為之，上蒙以生牛皮，下可容十人，往來運土填塹，木石所不能傷。”