本篇主旨在於探討軍隊的實力建設。軍隊的實力構成，既包括武器裝備、糧草供應等經濟基礎方麵的因素，也包括思想謀略、法規軍紀、組織編製等上層建築方麵的因素。兩者彙總在一起而彰顯出來的，便是眾寡、強弱等軍隊外顯的戰鬥能力。形，有“形狀”、“表露”之義。以“形”字為本篇命題，蓋欲凸顯軍事實力的外在表征。王皙曰：“形者，定形也，謂兩敵強弱有定形也。善用兵者，能變化其形，因敵以製勝。”趙本學曰：“蓋謀攻而不可得必主用兵，用兵之道，形與勢最為首務，故以《軍形》次《謀攻》，而《兵勢》次於《軍形》。軍形之義專以自固立言，若以詐形反示敵人而誤之者，則詭譎之計精，實以後之事，故至《虛實篇》而後發之。此亦序次之所在也。”以上分析有助於人們把握本篇的題旨，體悟孫子編排各篇次序的邏輯思路。
一開篇孫子即提出“先為不可勝”的理論，強調要想立於不敗之地，自己首先必須擁有強大的實力。實力的強弱與否，實乃判斷是采取進攻還是防守的前提。“不可勝者，守也”，不能戰勝敵人就采取防守；反之，“可勝者，攻也”，可以戰勝敵人，就實施進攻。在如何衡量一個國家軍事實力的問題上，孫子提出了“度”、“量”、“數”、“稱”、“勝”等五大指標，並排列出了五大指標之間的層層遞進關係，即所謂“地生度，度生量，量生數，數生稱，稱生勝”。五大指標測量出來的主要是一個國家的糧食產量與軍隊規模，在孫子所生活的大國爭霸的曆史環境下，這些是一個國家軍事實力的重要體現。篇末用譬喻的方式對“形”這一概念解釋道：“勝者之戰民也，若絕積水於千仞之谿者，形也。”突出了強大的軍事實力一旦形成所具有的蕩滌萬物的巨大威力。
在本篇第三段，孫子指出：“善用兵者，修道而保法，故能為勝敗之政。”該如何把握此處“道”的內涵？在何守法看來，“修道而保法”的“道”，“所包者廣，乃用兵之本，敵之不可勝我者也”。聯係《形篇》的語境，“善用兵者，修道而保法”的命題提出之前有一段文字，對“善戰者”具備的素質作了具體的描述，即：“古之所謂善戰者，勝於易勝者也。故善戰者之勝也，無智名，無勇功。”因而，“勝於易勝”與“修道”是有內涵上的相互關聯的，後者是前者的思想準則，前者則是在軍事實踐中對後者的貫徹。“勝於易勝”指的是決策者能夠洞察軍事領域暗藏的玄機，找準軟肋，加以攻擊。這種勝利看似容易，實則超難，需要用兵者具備對“道”的體悟與認識的卓絕能力。在這一語境中，“道”已涵蓋了戰爭事務的“道理法度”與本質規律，堪稱“用兵之本”，顯示了《孫子》對軍事鬥爭原則與規律的某種概括與揭示。
孫子曰：昔之善戰者〔一〕，先為不可勝〔二〕，以待敵之可勝〔三〕。不可勝在己，可勝在敵〔四〕。故善戰者，能為不可勝〔五〕，不能使敵之可勝〔六〕。故曰：勝可知，而不可為〔七〕。
〔一〕昔之善戰者：吳如嵩說：“孫子十分強調‘善’。《孫子兵法》用33個‘善’字，《形篇》占13個，《勢篇》占5個，可見孫子對將帥實施正確指揮何等關切。”
〔二〕先為不可勝：陶漢章說：“首先要創造條件，使自己不致被敵人戰勝，然後等待和尋求敵人可能被我戰勝的時機。”劉慶指出：奠定強大的軍事實力，確保自己在軍事鬥爭中立於不敗之地是《孫子兵法》“重戰”、“慎戰”思想的著名觀點，其主要內容：一是加強自己的實力，形成不可戰勝的基礎；二是綜合道、天、地、將、法等各個方麵的因素，造成不可戰勝的條件，在戰爭中要始終牢牢把握軍事行動的主動權；三是抓住決定戰爭勝負的主導因素，在努力強化自身“不可勝”的內因的基礎上，再察明敵人暴露出的“可勝”之隙，將主客觀條件完全結合起來，最終戰勝敵人。
〔三〕以待敵之可勝：鄧廷羅曰：“此言善戰者，貴先立於不敗之地，以伺敵之隙，故攻守皆善而全勝也。先為不可勝，如修道保法之類，就己言。待敵之可勝，謂乘敵可勝之機，就人言。”李零說：“要打敗敵人，不能光靠自己，還得靠敵人幫助。敵人不犯錯誤，不好辦，一旦犯錯誤，千萬別錯過。這個機會，在敵不在我。”
〔四〕不可勝在己，可勝在敵：杜牧曰：“自整軍事，長有待敵之備；閉跡藏形，使敵人不能測度，因伺敵人有可乘之便，然後出而攻之。”
〔五〕能為不可勝：杜牧曰：“不可勝者，上文注解所謂休整軍事、閉形藏跡是也。此事在己，故曰‘能為’。”
〔六〕不能使敵之可勝：杜牧曰：“敵若無形可窺，無虛懈可乘，則我雖操可勝之具，亦安能取勝敵乎？”李零說：“‘形勝’之勝隻是備戰之勝，還不是應敵之勝。備戰之勝隻是預期的勝，還不是實際的‘勝’，實際的‘勝’要靠跟敵人過招，一招一招，逼近勝利。”
〔七〕勝可知，而不可為：張預曰：“己有備，則勝可知；敵有備，則不可為。”李零說：“這話和《虛實》篇的一句話正好相反。《虛實》篇說，‘故曰：勝可為也。’這兩句話，表麵矛盾，其實，並不矛盾，各是強調問題的一個側麵。‘勝可知，而不可為’，是說實力強弱有先定之數，事先就可以估計出來，不是臨時能造出來的，實力是造不出來的；而‘勝可為也’，是說真正的勝利，最後的勝利，不可事先傳授，隻能在實際戰鬥中，因應敵情。實力的發揮，要靠人的主觀能動性，從‘勢’的角度看，還大有可為。”於澤民在《〈孫子·形篇〉主旨探析》一文中說：“如果把‘勝可知而不可為’和‘勝可為’都從用兵技巧去理解，這些觀點顯然是互相矛盾的。如果從治軍和用兵兩個不同角度去理解，就可以發現，這是一個既重視實力建設，又重視靈活運用的辯證的理論體係。”“從治軍的角度看是‘勝可知而不可為’，從用兵角度看是‘勝可為’”，“因為實力的優勢，並不等於是勝利的現實，指揮的藝術可以變虛為實，轉弱為強，以弱勝強”。
【譯文】孫子說：過去擅長打仗的將帥，首先做到實力強大而不被敵人戰勝，其次等待戰勝敵人的時機。不被敵人戰勝的關鍵在於自己不犯錯誤，能夠戰勝敵人的關鍵在於敵人是否出錯。所以擅長打仗的將帥，能做到不被敵人戰勝，卻不能使敵人必然被戰勝。所以說，若我軍實力強大，勝利是可以預知的，但若僅憑實力強大而敵人卻無隙可乘，就不一定能戰勝敵人。