如果說孫子通過“形”這一範疇，探究的是軍隊實力建設的重大問題的話，那麼通過“勢”這一範疇，探究的則是在“形”的基礎之上，如何合理調配、正確使用各種戰爭力量以取得勝利。張預曰：“兵勢已成，然後任勢以取勝，故次《形》。”錢基博曰：“勢與形不同。形者，量敵而審己，籌之於未戰之先。勢者，因利而製權，決於臨戰之先。”也就是說，《勢篇》之所以位列《形篇》之後，是因為“形”的建設主要是在戰前，而“勢”的運用則是在戰時，兩者大致分屬前後有別的時空領域。“形”和“勢”堪稱全書最為重要的兩個範疇，對此，江貽燦在《勢義探微》一文中有如下精辟闡釋：“軍事領域需要研究的問題林林總總，概而言之，無非分為戰爭力量的建設和戰爭力量的運用兩大類，《形篇》和《勢篇》正是從不同角度，分別對這兩類問題的一般規律做了研究。把握了孫武有關形的積聚和勢的運用藝術，也就等於領悟了《孫子兵法》中的核心理論問題。”關於戰爭力量準備的諸多範疇，諸如“道”、“財”、“將”、“兵”、“法”、“卒”、“天”、“地”、“分數”、“形名”等，以及關於戰爭力量運用的諸多範疇，諸如“虛實”、“奇正”、“專分”、“久速”、“迂直”、“攻守”、“死生”等，均由“形”、“勢”兩個範疇所涵蓋、所統帥。因此，抓住了這兩個範疇，也就提綱挈領地抓住了《孫子兵法》軍事思想的核心問題，抓住了《孫子兵法》戰爭思考的靈魂。
在《勢篇》的第一段，孫子分析了四個範疇——分數、形名、奇正、虛實。在李零看來，“它們是分屬於‘形’和‘勢’兩大類。‘分數’、‘形名’屬於‘形’，‘奇正’、‘虛實’屬於‘勢’”。而本篇接下來探討的，主要是“奇正”這一範疇。所謂奇正，原指陣法中的奇兵與正兵，後引申為特殊戰術與常規戰術，以及機動靈活、出奇製勝的作戰方法。孫子在第二段探討了奇、正的變化多端與相互轉化，指出“奇正相生，如循環之無端，孰能窮之”，深刻揭示了軍事鬥爭方式方法的豐富無窮。本篇第三段提出了“節”的概念，突出的是兵貴神速、出其不意的理念。篇末同《形篇》一樣，也使用了一個譬喻句式：“故善戰人之勢，如轉圓石於千仞之山者，勢也。”顯示了正確實施了兵力部署和戰法選擇之後所形成的一往無前、勢不可擋的巨大力量。
值得深究的是，孫子在第四段，由“勢”引申出“任勢”的概念，並進而提出“擇人而任勢”的命題。“擇”，即“釋”，放棄的意思。“釋人”，並非放棄人的主觀能動性，而是放棄那些自以為是的謬見；而要實現“釋人”，就需做到“任勢”，即任用、依賴“勢”。孫子在此凸顯了“勢”的左右並製約軍事行動的客觀性。此外，由於“勢”的形成關乎戰爭力量的運用，而這必然牽動天、地、人等方方麵麵的因素，故而“勢”的客觀表現就具有無限寬廣的外延，已有將整個宇宙世界隱含其中的意味。由“任勢”所倡導的尊重客觀軍事態勢，到《老子》所推衍的“法自然”思想，其間的思想演進線索是可以尋繹的。圍繞著“勢”這一範疇所作的探究，標誌著《孫子兵法》的哲學思考達到了最高峰。
孫子曰：凡治眾如治寡，分數是也〔一〕；鬥眾如鬥寡，形名是也〔二〕；三軍之眾，可使必受敵而無敗者，奇正是也〔三〕；兵之所加，如以碬投卵者，虛實是也〔四〕。
〔一〕凡治眾如治寡，分數是也：曹操曰：“部曲為分，什伍為數。”張預曰：“統眾既多，必先分偏裨之任，定行伍之數，使不相亂，然後可用。故治兵之法：一人曰獨，二人曰比，三人曰參，比參為伍，五人為列，二列為火，五火為隊，二隊為官，二官為曲，二曲為部，二部為校，二校為裨，二裨為軍。遞相統屬，各加訓練，雖治百萬之眾，如治寡也。”分數，指軍隊的組織編製。
〔二〕鬥眾如鬥寡，形名是也：曹操曰：“旌旗曰形，金鼓曰名。”郭化若說：“具備了指揮通信工具並規定好指揮信號，用以指揮軍隊。這樣，指揮大軍同指揮小部隊都一樣，都能步調一致，聽從指揮了。”形名，指旗幟、金鼓等軍隊通訊手段。
〔三〕三軍之眾，可使必受敵而無敗者，奇正是也：劉伯承說：“什麼是正兵呢？大體上講：按照通常的戰術原則，以正規的作戰方法進行戰鬥的，都可以叫做正兵。根據戰場情況，運用計謀，攻其無備，出其不意，打敵手措手不及，不是采取正規作戰方法，而是采取奇妙的辦法作戰的，都可以稱為奇兵。”郭化若說：“奇正一般包含以下意思：（一）在軍隊部署上擔任警戒、守備的部隊為正，集中機動的主力為奇；擔任鉗製的為正，擔任突擊的為奇。（二）在作戰方式上，正麵攻擊為正，迂回側擊為奇；明攻為正，暗襲為奇。（三）按一般原則作戰為正，根據具體情況采取特殊的作戰方法為奇。”劉慶說：“奇正是《孫子》用兵論的核心範疇。”必，即使，一旦。
〔四〕兵之所加，如以碬投卵者，虛實是也：曹操曰：“以至實擊至虛。”碬，即磨刀石，此處指堅硬的石頭。虛實，古代兵家重要術語，指軍事力量強弱優劣的狀況和利用這種狀況的作戰指導原則。劉慶說：“虛實是《孫子》知兵論中的核心範疇。……但關於其思想內涵，《孫子》書中並無明確界定。結合全書內容看，它表示了軍事實力及其措置狀況。……形名、動靜、勞佚、饑飽、遠近、害利、強弱、眾寡等皆可視為它在不同方麵、不同層次上的具體體現。《孫子》對虛實範疇的最大貢獻在於揭示了它們相互聯係、相互依存和相互轉化的關係，強調善戰者要通過自己的努力，巧妙調動敵人，變實為虛，化虛為實，最後取得戰爭勝利。由此引申出來的‘避實擊虛’戰法，成為中國兵學中重要的製勝原則。”
【譯文】孫子說：凡是管理大部隊如同管理小部隊一樣容易的，那是因為組織編製的問題處理得好；凡是指揮大部隊如同指揮小部隊一樣容易的，那是因為通訊手段使用得好；凡是指揮三軍，可使部隊做到即使遭遇敵人攻擊也不會失敗的，那是因為奇正戰術運用得好；軍隊進攻的效果，如同石頭砸雞蛋一樣，那是因為虛實原則使用得當。
凡戰者，以正合，以奇勝〔一〕。故善出奇者，無窮如天地，不竭如江河〔二〕。終而複始，日月是也；死而複生，四時是也〔三〕。聲不過五〔四〕，五聲之變，不可勝聽也。色不過五〔五〕，五色之變，不可勝觀也。味不過五〔六〕，五味之變，不可勝嚐也。戰勢不過奇正，奇正之變，不可勝窮也〔七〕。奇正相生，如循環之無端，孰能窮之〔八〕？