“勢”是《孫子兵法》全書最重要的一大範疇，“奇正”與“虛實”等均為其所統領。《勢篇》已探究了“奇正”的內涵，此篇則全力揭示“虛實”的意蘊，故以“虛實”二字命題。張預曰：“《形篇》言攻守，《勢篇》說奇正。善用兵者，先知攻守兩齊之法，然後知奇正；先知奇正相變之術，然後知虛實。蓋奇正自攻守而用，虛實由奇正而見。故次《勢》。”分別概括了《形篇》、《勢篇》、《虛實篇》論述的重心，揭示了孫子依次編撰上述各篇的內在理路。綜合孫子本篇所論，所謂“虛實”指的是軍事實力的強弱優劣狀況，以及針對這種狀況而巧妙創造戰機的作戰方法與指導原則。深諳兵家三昧的唐太宗對本篇推崇備至，稱頌道：“觀諸兵書，無出孫武。孫武十三篇，無出《虛實》。夫用兵，識虛實之勢，則無不勝矣。”（《唐太宗李衛公問對》卷中）
軍事將領若想取得對敵鬥爭的最後勝利，就必須掌握戰場上的主動權，孫子在本篇第一段即對此作了精辟的揭示——“故善戰者，致人而不致於人”。調動敵人，而不被敵人調動，這是使用“虛實”、“奇正”之術所欲達到的最佳狀態，即李靖所謂“（兵法）千章萬句，不出乎‘致人而不致於人’而已”（同上）。毛澤東在論及軍隊的主動權時指出：“一切戰爭的敵我雙方，都力爭在戰場、陣地、戰區以至整個戰爭中的主動權，這種主動權即是軍隊的自由權。軍隊失掉了主動權，被逼處於被動地位，這個軍隊就不自由，就有被消滅或打敗的危險。”（《抗日遊擊戰爭的戰略問題》）堪稱是對孫子“致人而不致於人”理論的最佳詮釋。
孫子圍繞“虛實”這一範疇在本篇展開的論述，均以“致人而不致於人”為目的。為了充分擁有戰場上的主動地位，孫子提出了“避實而擊虛”的著名原則。根據戰場上瞬息萬變的敵情，準確判斷敵人的兵力部署，查明何處為“虛”、何處為“實”，一拳擊中軟肋，使敵無力招架。在摸清敵情的同時，也要善於隱蔽我方實情，做到“形人而我無形”，以高明的偽裝，迷惑、欺騙敵人，這樣敵人才更容易暴露出弱點。
敵、我雙方的“虛”與“實”，在孫子看來並非一成不變，而是可以相互轉化的，要想方設法使敵人由有利轉向不利，由強大轉向虛弱，由主動轉向被動，然後尋找戰機，殲滅敵人。當敵眾我寡時，“我專而敵分”可謂扭轉我軍不利態勢的良方。“我專為一，敵分為十”，集中優勢兵力，打擊部分敵人，進而各個擊破，徹底殲敵。
軍事鬥爭形態多樣，奧妙無窮。孫子在本篇深有感觸道：“善攻者，敵不知其所守；善守者，敵不知其所攻。微乎微乎，至於無形；神乎神乎，至於無聲，故能為敵之司命。”此處的“微乎”、“神乎”與《老子》的“惚兮恍兮”，此處的“無形”、“無聲”與《老子》的“大象無形”、“大音希聲”，絕不僅僅是表述上的偶然相近，而是在感受並揭示客觀規律的複雜性上英雄所見略同，有著精神旨趣上一脈相承的關聯。
孫子曰：凡先處戰地而待敵者佚〔一〕，後處戰地而趨戰者勞〔二〕。故善戰者，致人而不致於人〔三〕。能使敵人自至者，利之也〔四〕；能使敵人不得至者，害之也〔五〕。故敵佚能勞之，飽能饑之，安能動之〔六〕。出其所不趨，趨其所不意〔七〕。
〔一〕凡先處戰地而待敵者佚：賈林曰：“先處形勝之地以待敵者，則有備豫，士馬閑逸。”佚，安逸，閑逸。
〔二〕後處戰地而趨戰者勞：朱軍說：“‘先處戰地’和‘後處戰地’的佚勞問題，孫武講的是一般規律。……但也有特殊情況。作者親自參加過的1937年7月‘七七事變’中的南苑作戰，當盧溝橋炮聲響後，29軍駐南苑的軍隊便投入緊急備戰，掘闊圍子外壕，加固營苑寨圍；並在南營市街外緣挖築野戰工事，部隊的精神體力極度疲憊。到7月28日在日軍飛機、大炮的轟擊下，戰4小時，部隊突圍去固安。29軍先占陣地並未見其佚，日軍進攻也未見得就勞。這是攻守優劣之勢不同，主動權操於日軍之手所形成的。這種特殊情況的教訓值得記取，而且勞並不是決定勝敗的唯一因素。公元263年鄧艾攻蜀之戰，自陰平起，在沒有人走過的700餘裏地段上，鑿山通路，造成閣橋，糧運中斷，極為困窘。遇絕崖，鄧艾身裹毛毯率先滾下去，將士攀樹緣崖而下，直取江油城；蜀將馬邈降。鄧艾趨戰可以說極勞，但勞能製勝。他能勝的原因，是鄧艾以優勢、攻擊、主動、有準備地對馬邈的劣勢、防守、被動、無準備。可見以有備攻無備者勝，是一個基本規律。”趨戰，指敵人急行軍之後倉促應戰。趨，快走。
〔三〕致人而不致於人：吳如嵩說：“這是關於戰爭中爭取主動權的最古老的表述。”郭化若說：“《孫子》講的‘致人而不致於人’就是爭取主動，擺脫被動；是軍事上普遍性的規律。問題在於怎樣才能‘致人’？怎樣才能‘不致於人’？這同將帥的能否多謀善斷有極大關係。《唐太宗李衛公問對》也說：‘《孫子》千章萬句，無外乎致人而不致於人。’致人而不致於人，就是掌握戰場的主動權，也就是軍隊行動的自由權；這是指導戰爭的主要原則之一。”致人，指調動敵人。
〔四〕能使敵人自至者，利之也：曹操曰：“誘之以利也。”劉邦驥曰：“（此句至‘可使無鬥’）論虛虛實實之種種方法，均以致人而不致於人為要訣，無一而非詭道也。”
〔五〕能使敵人不得至者，害之也：曹操曰：“出其所必趨，攻其所必救。”張預曰：“孫臏直走大梁，而解邯鄲之圍是也。”
〔六〕故敵佚能勞之，飽能饑之，安能動之：李零說：“主動和被動，是不平衡關係。隻有打破平衡，才有我方的主動和敵方的被動。……這裏說的‘敵佚能勞之，飽能饑之，安能動之’，就是靠打破平衡，變被動為主動，使整個形勢倒轉。”
〔七〕出其所不趨，趨其所不意：郭化若說：“這段話分明是講乘虛而入。”
【譯文】孫子說：凡是先到達作戰地區而等待敵人的就會安逸，後到達作戰地區而倉促應戰的就會疲憊。所以善於指揮作戰的將帥，能調動敵人而不被敵人調動。能使敵人按照我方意願而自動到達戰區，這是因為敵人受到了利益的誘惑；能使敵人按照我方意願而無法到達戰區，這是因為敵人擔心會有禍害。所以敵人安逸，能使它疲勞；敵人飽食，能使它饑餓；敵人安靜，能使它騷動。向敵人急行軍也無法到達的地方行進，快速到達敵人意想不到的地方。
行千裏而不勞者，行於無人之地也〔一〕；攻而必取者，攻其所不守也〔二〕。守而必固者，守其所不攻也〔三〕。故善攻者，敵不知其所守；善守者，敵不知其所攻〔四〕。微乎微乎，至於無形〔五〕；神乎神乎，至於無聲，故能為敵之司命〔六〕。
〔一〕行千裏而不勞者，行於無人之地也：曹操曰：“出空擊虛，避其所守，擊其不意。”杜牧曰：“言不勞者，空虛之地，無敵人之虞，行止在我，故不勞也。”
〔二〕攻而必取者，攻其所不守也：郭化若說：“《計篇》說過‘出其不意，攻其無備’，本篇又指出‘攻其所不守’。《管子》指出：‘攻堅則瑕者堅，乘瑕則堅者瑕。’都是避實擊虛的戰略指導方針和作戰指導思想。”
〔三〕守而必固者，守其所不攻也：郭化若說：“我軍防守而一定能鞏固，是因為守的是敵軍所不攻或無力攻下的地方。”
〔四〕“故善攻者”四句：杜牧曰：“攻取備禦之情不泄也。”郭化若指出，前兩句是說善於進攻的軍隊能在敵人意料不到的時間和地點，突然進攻敵人的弱點，使敵人措手不及，不知如何防禦；後兩句是說善於防禦的軍隊能善於配備設防，高壘深溝，使敵人不知如何進攻。
〔五〕微乎微乎，至於無形：劉慶說：“誘使敵人暴露形跡而我卻不露形跡。它是《孫子兵法》詭道用兵思想的重要觀點之一，也是奪取戰爭主動權的關鍵環節。”他總結說：《孫子兵法》認為欲達成這一目的應采取一係列有效措施，主要有：第一，隱蔽企圖；第二，以積極的佯動和巧妙的偽裝迷惑敵人；第三，用各種方法讓敵人的實力、部署和企圖充分暴露出來，為我軍“因敵製勝”創造條件。做到上述各項，就可以使敵人暴露無遺，而我們亦由此達到“無形”、“無聲”的境界，充分保持軍事行動的自由權，達成兵家將帥夢寐以求的戰場效果。
〔六〕神乎神乎，至於無聲，故能為敵之司命：何氏曰：“善學兵者，通於虛實之變，遂可以入於神微之奧；不善者，案然尋微窮神，而泥其用兵之跡，不能泯其形聲，而至於聞見者，是不知神微之妙固在虛實之變也。三軍之眾，百萬之師，安得無形無聲哉？但敵人不能窺聽耳。”張預曰：“攻守之術，微妙神密，至於無形之可睹，無聲之可聞，故敵人死生之命，皆主於我也。”司命，命運主宰者。