在《孫子兵法》十三篇的整體框架中，《軍爭篇》堪稱一道分界線。陳啟天曰：“本篇以前，如《計》、《作戰》、《謀攻》、《形》、《勢》、《虛實》等篇，皆泛論尚未實行戰鬥前之要務，必須預為講求者。自此以下各篇，乃分論關於實際戰爭之各事，臨敵決勝必須注意者。”可知此前的六篇探討的是較為抽象的軍事理論，從本篇開始，《孫子兵法》進入到對實戰問題的研究。自本篇至《九地篇》的五篇，被李零概括為“戰鬥組”，最後兩篇則為“技術組”。“軍爭”意即兩軍爭利。兩軍相爭有無數環節，本篇聚焦於行軍，探究的是軍隊如何利用行軍爭奪先機，順利到達預定戰場。
孫子一開篇便根據實戰經驗，指出在兩軍對壘、即將決戰之前，通過行軍搶得先機，掌握戰場上的主動權可謂最難實施；進而揭示了落實這一環節的難點，即“軍爭之難者，以迂為直，以患為利”，要求決策者在調動部隊行軍時，需有辯證思維，要懂得“迂”與“直”、“患”與“利”之間的轉換規律，以實現“後人發，先人至”的行軍效益。
兩軍各爭先機之利，在這一競爭過程中，不要隻看到它的好處，還要看到其中潛藏的危害。孫子在第二段首先指出：“軍爭為利，軍爭為危。”接下來著重分析了在行軍的過程中，如果處理不好速度與糧食輜重、速度與士卒體質等關係，將會導致最後決戰的失敗。一味追求速度，而丟棄武器裝備、後勤物資，這種做法是十分危險的。作者鄭重指出：“是故軍無輜重則亡，無糧食則亡，無委積則亡。”《孫子兵法》的《作戰篇》已充分論述了物資裝備的重要性，此處從“軍爭”的實戰角度再次凸顯了它的價值。除了《作戰篇》的題旨，其他篇章的一些重要思想，也在本篇當中得到了呼應與貫徹。第三段的“不知諸侯之謀者，不能豫交”，是對《謀攻篇》“伐交”、“伐謀”思想的運用；“兵以詐立，以利動”，是《計篇》“勢者，因利而製權也。兵者，詭道也”的回響。
第五段提出了“治氣”、“治心”、“治力”、“治變”的“四治”說。如果說其中“避其銳氣，擊其惰歸”的“治氣”，“無邀正正之旗，勿擊堂堂之陣”的“治變”，以及“以近待遠，以佚待勞，以飽待饑”的“治力”，是落實了《計篇》的“詭道十二法”、《虛實篇》的“避實擊虛”等作戰原則的話，那麼“以治待亂，以靜待嘩”的“治心”，則是對《作戰篇》“故殺敵者，怒也”的軍事心理思想的深化，明確顯示了部隊心理建設的重要。“三軍可奪氣，將軍可奪心”，將士若無良好的作戰心態，則將導致兵敗如山倒的嚴重後果。
本篇篇末的“用兵八戒”——“高陵勿向，背丘勿逆，佯北勿從，銳卒勿攻，餌兵勿食，歸師勿遏，圍師必闕，窮寇勿迫”，分別從地形、計謀、心理、強弱等不同角度研究敵人，指出以上八種狀況絕不可用兵。八句之中出現了七個“勿”字，加強了表達的力度，以便將帥牢記“八戒”，謹慎用兵。
孫子曰：凡用兵之法，將受命於君〔一〕，合軍聚眾〔二〕，交和而舍〔三〕，莫難於軍爭〔四〕。軍爭之難者，以迂為直，以患為利〔五〕。故迂其途，而誘之以利，後人發，先人至，此知迂直之計者也〔六〕。
〔一〕將受命於君：李筌曰：“受君命也。遵廟勝之算，恭行天罰。”《淮南子·兵略》曰：“凡國有難，君自宮召將，詔之曰：‘社稷之命在將軍，即今國有難，願請子將而應之。’將軍受命，乃令祝史太卜齋宿三日，之太廟，鑽靈龜，卜吉日，以受鼓旗。”
〔二〕合軍聚眾：曹操曰：“聚國人，結行伍，選部曲，起營為軍陳。”
〔三〕交和而舍：曹操曰：“軍門為和門，左右門為旗門，以車為營曰轅門，以人為營曰人門，兩軍相對為交合。”舍，止，止宿。
〔四〕莫難於軍爭：李零說：“從出兵到交戰，過程很長。中間是什麼？是‘走’，主要時間都花在‘走’上。”“戰爭全過程，不外兩個字：‘走’和‘打’。‘走’和‘打’，哪個更重要？好像是‘打’。但‘打’有小打，有大打。小打，殺傷敵有生力量，很重要，但不是目的，……大打是什麼？大打就是決勝。決勝靠什麼？全靠一個‘走’字。”軍爭，指兩軍在戰前爭奪於己有利的先機。
〔五〕軍爭之難者，以迂為直，以患為利：張預曰：“變迂曲為近直，轉患害為便利，此軍爭之難也。”
〔六〕“故迂其途”五句：杜牧曰：“上解曰以迂為直，是示敵人以迂遠；敵意已怠，複誘敵以利，使敵心不專；然後倍道兼行，出其不意，故能後發先至，而得所爭之要害也。”
【譯文】孫子說：大凡用兵打仗的規律是，將領從國君那兒接受命令，聚合民眾，組成軍隊，此後一直到兩軍軍門相對，遙相宿營，即將開始會戰，這一期間沒有什麼與兩軍各爭先機之利更困難的了。兩軍各爭先機之利的難點，在於如何把看似迂回的路線變得近直，把患害轉成便利。所以要故意走迂回的道路，並以小利引誘敵人，比敵人晚出發，卻比敵人早到達會戰地點，這才是懂得了將迂回路線變得近直的奧秘。
故軍爭為利，軍爭為危〔一〕。舉軍而爭利，則不及〔二〕；委軍而爭利，則輜重捐〔三〕。是故卷甲而趨，日夜不處〔四〕，倍道兼行，百裏而爭利，則擒三將軍〔五〕，勁者先，疲者後，其法十一而至〔六〕。五十裏而爭利，則蹶上將軍，其法半至〔七〕。三十裏而爭利，則三分之二至〔八〕。是故軍無輜重則亡，無糧食則亡，無委積則亡〔九〕。
〔一〕故軍爭為利，軍爭為危：李零說：“軍爭是兩軍爭利，拚速度，搶時間，但高速後麵有高風險。一是輜重，如果把輜重全部帶上，速度肯定上不來。二是協同，速度快了，就會有人掉隊。所以軍爭，既是一種‘利’，也是一種‘危’。”為，有。
〔二〕舉軍而爭利，則不及：梅堯臣曰：“舉軍中所有而行，則遲緩。”
〔三〕委軍而爭利，則輜重捐：曹操曰：“置輜重，則恐捐棄也。”委，丟棄，拋棄。輜重，指部隊行軍時攜帶的軍械、糧草、被服等物資。捐，棄，丟失。
〔四〕是故卷甲而趨，日夜不處：曹操曰：“不得休息，疲也。”卷甲，卷起盔甲。趨，急走，急行軍。處，止。
〔五〕倍道兼行，百裏而爭利，則擒三將軍：陳啟天曰：“古代交通工具不備，行軍速度以日行三十裏為常則，日急行六十裏為倍道，夜亦急行為兼行。以如此急行軍，趨赴百裏遠之地以爭利，則三將軍皆有被擒之危險。”倍道，使行軍路程加倍。兼行，不停地行軍。三將軍，指上、中、下三軍的主帥。
〔六〕勁者先，疲者後，其法十一而至：李筌曰：“行若如此，則勁健者先到，疲者後至。軍健者少，疲者多，且十人可一人先到，餘悉在後，以此遇敵，何三將軍不擒哉？”勁者，指士卒中的強健者。疲者，指士卒中的疲弱者。十一，十分之一。
〔七〕五十裏而爭利，則蹶上將軍，其法半至：張預曰：“路不甚遠，十中五至，猶挫軍威，況百裏乎？蹶上將，謂前軍先行也。”蹶，挫敗，折損。上將軍，指先頭部隊的將領。
〔八〕三十裏而爭利，則三分之二至：杜佑曰：“道近，則至者多，故無死敗。古者用師，日行三十裏，步騎相須；今走而趨利，三分之二至。”
〔九〕是故軍無輜重則亡，無糧食則亡，無委積則亡：曹操曰：“無此三者，亡之道也。”李筌曰：“是以善用兵者，先耕而後戰。無委積者，財乏闕也。”朱軍說：“（此處）闡明了戰爭對於後勤保障和國家軍事物資後備的依賴性。”“現代軍隊的武器、裝備器材以及運載工具，類別繁多，造價昂貴，戰時消耗量大，維修困難。因之前方對後方的依賴，不僅要求各類成品有較充足的儲備，而且要求能及時進行運補和維修，並須在戰時大量生產，對後方勤務的要求大大超過了舊時代戰爭的要求。所有這些，如果在戰前考慮不周，便會使戰爭導致失敗。”委積，指物資儲備。