在《孫子兵法》十三篇中，《九變》是內容編排得較為混亂的一篇。此篇的篇題，以及篇中“五利”等詞語，由於作者語焉不詳，注釋者難免聚訟紛紜。圍繞著篇題“九變”，長期以來主要形成了以下五種意見：
第一種是“五變”說，以梅堯臣、張預等為代表。認為“九變”實為“五變”，指的是本篇開頭“圮地無舍，衢地交合，絕地無留，圍地則謀，死地則戰”五句，意謂軍隊在以上五種地形下機變靈活的作戰原則。
第二種是“九變”說，以李筌、賈林、何廷錫為代表。認為“九變”指的是“圮地無舍，衢地交合，絕地無留，圍地則謀，死地則戰，途有所不由，軍有所不擊，城有所不攻，地有所不爭”九事，“君命有所不受”一句不在“九變”之列。《銀雀山漢墓竹簡孫子兵法》的整理者亦支持此說。
第三種是“錯簡”說，以張賁、劉寅、趙本學為代表。他們認為《軍爭篇》與本篇“簡編錯亂”，《軍爭篇》的末尾“高陵勿向，背丘勿逆，佯北勿從，銳卒勿攻，餌兵勿食，歸師勿遏，圍師必闕，窮寇勿迫”八句，與本篇開頭“圮地無舍”一句，句型相近，原本蟬聯一體，卻被割裂措置。“高陵勿向”八句與“圮地無舍”一句合在一起，即為“九變”。
第四種是“泛指”說，以郭化若、楊丙安為代表。郭化若說：“本篇講各種特殊情況的機斷措施。‘九’泛指多，‘變’指不按正常原則處置。”第五種是“九地之變”說，以李零為代表。他指出：“‘九變’實即《九地》‘九地之變’。”“《九變》又是從《九地》分出來的一部分。”
如果本篇文字確實源自《九地篇》，那麼“九變”應該指的是兵家在熟知各種地形的前提下，機動靈活地變換戰法以戰勝敵人。本篇的第二段有言：“將通於九變之利者，知用兵矣；將不通於九變之利者，雖知地形，不能得地之利矣。”由此可知：依托不同的軍事地形，強調靈活多變的戰術原則，當是《九變篇》的主旨所在。
戰術原則運用得當，便能實現既定的利益訴求。在追求戰爭利益的過程中，如果一味求“利”而不知“害”，便會導致亡國喪家的危險。孫子在本篇的第三段提出了“智者之慮，必雜於利害”的觀點，要求戰爭決策者辯證地看待“利”與“害”，不僅做到兩者兼顧，還要能夠化害為利，始終掌握戰爭的主導權。本篇最後一段概括出了軍事將領有可能存在的“五危”，即五種致命的缺陷。“五危”是“兵家之災”，能導致“覆軍殺將”的惡果。顯然，隻有了解“五危”，克服“五危”，軍事將領在人格建設方麵，才能更好地領悟《計篇》中的“智”、“信”、“仁”、“勇”、“嚴”等各項標準的豐富內涵。
孫子曰：凡用兵之法，將受命於君，合軍聚眾〔一〕。圮地無舍〔二〕，衢地交合〔三〕，絕地無留〔四〕，圍地則謀〔五〕，死地則戰〔六〕，途有所不由〔七〕，軍有所不擊〔八〕，城有所不攻〔九〕，地有所不爭〔一○〕，君命有所不受〔一一〕。
〔一〕凡用兵之法，將受命於君，合軍聚眾：按，此三句與《軍爭篇》開篇三句相同。李零說：“《九變》篇的這段文字有問題，不是重出，就是殘缺。”
〔二〕圮地無舍：按，孫子對“圮地”的認識亦見於《九地篇》。圮地，指難以行走的地區。舍，止，這裏指宿營。
〔三〕衢地交合：按，孫子對“衢地”的認識亦見於《九地篇》。朱軍說：“現在，大國對於處於戰略位置的小國、島國，凡能以軍事控製的，就控製它；凡能施加政治影響的，就影響它；凡能以軍援、經援拉攏的，就拉攏它。就是利用各種手段交結同盟者。直布羅陀、蘇伊士運河、馬六甲海峽、巴士海峽、巴拿馬運河，都具有衢地的性質。”衢地，指四通八達之地。交和，指結交諸侯。
〔四〕絕地無留：按，孫子對“絕地”的認識亦見於《九地篇》。絕地，指軍隊與後方隔絕、難以生存之地。
〔五〕圍地則謀：按，孫子對“圍地”的認識亦見於《九地篇》。圍地，指難以出入、容易包圍之地。
〔六〕死地則戰：按，孫子對“死地”的認識亦見於《九地篇》。顧福棠曰：“死地則戰者，言既適逢其地，前不能進，後不能退，戰則生，不戰則死，我能速戰則必勇氣百倍以求生。若至曠日持久，糧道斷絕，兵心不固，我雖欲戰亦不可得矣。”郭化若說：“這裏講的五種地區，《地形篇》講的六種地形，《九地篇》講的九種地區，六種地區和《九地篇》九種地形上的行動方針都是古代‘兵要地理’的萌芽的論述，有許多重複，疑是《孫子》流傳中不同筆記者的綜合。但其中也有傑出的命題，如‘圍地則謀’、‘死地則戰’。以上論述可看作《孫子》地形觀的一種表現。”
〔七〕途有所不由：王皙曰：“途雖可從而有所不從，慮奇伏也。”
〔八〕軍有所不擊：陳啟天曰：“謂凡敵軍，有時因須變通，而不可甚或不必全行攻擊之也。凡敵軍皆我所當攻擊者，然敵之實者，如《軍爭篇》所謂正正之旗，堂堂之陳，則須斟酌變通，暫取守勢，待機進攻也。即進攻時機已到，為節約兵力，用於主力作戰，以爭全局之勝負計，亦須於若幹方麵采取守勢。其采取守勢之方麵，雖敵人極意挑戰，亦不可輕於還擊，是亦軍有所不擊也。至於張預所謂縱之而無所損，克之而無所利之敵，應在軍有所不擊之列，自史明矣。凡兵力皆有限，有所不擊，然後能有所擊。若凡敵即擊之，處處而擊之，時時而擊之，未有不力竭而敗者。善用兵者，能知變通，有所不擊，擊則勝矣。軍有所不擊之時義，大矣哉！”