“知地”是本篇的重要題旨之一。《行軍篇》與本篇雖均研究地形，卻角度有別，前者是從行軍過程中“處軍”的角度，而本篇則是從戰場上“對敵作戰”的角度。
第一段首先提出了“通者”、“掛者”、“支者”、“隘者”、“險者”、“遠者”六種地形概念，繼而揭示了在不同地形條件下所應采用的戰術原則。前三種地形是從敵我雙方進出往來方便與否加以區分命名的；後三種則分別是從狹窄、安危、遠近的角度命名的。作者強調，以上六種地形的探究，實屬“將之至任，不可不察也”。第三段進而指出：“夫地形者，兵之助也。料敵製勝，計險厄遠近，上將之道也。”若在製定對敵戰術時，用兵者不知“地”，不懂得地形作為“兵之助”的重要價值，不能根據地形“險厄遠近”的不同，機智靈活地運用相應的戰術，便難免淪為敗軍之將。“知此而用戰者必勝，不知此而用戰者必敗”，這是孫子對軍事將領的諄諄告誡。“地”是《計篇》中的“五事”之一，在戰前“廟算”環節，“天地孰得”是考量一個國家軍事實力的重要指標。然而，關於“天地孰得”的具體考量內容，《計篇》卻語焉不詳。本篇、《行軍篇》以及《九地篇》對各類地形的研究，為人們籌算“地”之“孰得”提供了各種路徑，可視為是對《計篇》“地”論的展開與深化。
本篇末尾有警句曰：“知彼知己，勝乃不殆；知天知地，勝乃不窮。”要求將領具備“四知”，即知彼、知己、知天、知地的能力。陳啟天曰：“本篇始終以將為言焉。為將者能先知此四者，然後乃可開始戰鬥，以求全勝。然則本篇之要義也。”他還指出：對於以上“四知”，本篇並不是平均用力，而是有所側重，“知彼知天之事，已見於他篇，故本篇不甚詳。本篇所詳論者，則以知地為主，而知己次之。雖以《地形》名篇，而實不僅論地形也”。的確，除了“知地”之外，本篇的另外一大題旨是“知己”。對於將領而言，“知己”的關鍵是清楚自己的弱項，極力避免“六敗”。“兵有走者，有弛者，有陷者，有崩者，有亂者，有北者”，以上“六敗”的出現，究其緣由，“非天之災，將之過也”，是將領用兵不當，特別是治軍帶兵出現重大失誤造成的。將領既要關心愛護士卒，“視卒如嬰兒”、“視卒如愛子”，但又不能過分寬鬆，以免陷入“厚而不能使，愛而不能令”的窘境。將領帶兵用兵素質的提高，與其是否具備高尚品德有關。本篇對將帥的政治品格提出了一個重要標準，即“進不求名，退不避罪，唯民是保，而利合於主”，若將其中的“主”改成“國”，去掉其中的忠君思想，而替之以愛國情操，那麼這一標準便應成為當代用兵者須臾不能忘記的座右銘。
孫子曰：地形有通者、有掛者、有支者、有隘者、有險者、有遠者〔一〕。我可以往，彼可以來，曰通〔二〕。通形者，先居高陽，利糧道，以戰則利〔三〕。可以往，難以返，曰掛。掛形者，敵無備，出而勝之；敵若有備，出而不勝，難以返，不利〔四〕。我出而不利，彼出而不利，曰支〔五〕。支形者，敵雖利我，我無出也；引而去之，令敵半出而擊之，利〔六〕。隘形者，我先居之，必盈之以待敵〔七〕；若敵先居之，盈而勿從，不盈而從之〔八〕。險形者，我先居之，必居高陽以待敵〔九〕；若敵先居之，引而去之，勿從也〔一○〕。遠形者，勢均難以挑戰，戰而不利〔一一〕。凡此六者，地之道也，將之至任，不可不察也〔一二〕。
〔一〕通者：指四通八達之地。“通形”與“交地”的概念相近。《九地篇》曰：“我可以往，彼可以來者，為交地。”李零說：“‘通形’的定義與《九地篇》的‘交地’相同，都是‘我可以往，彼可以來’，但其實不一樣。‘交地’是國與國彼此相鄰、互相接壤的地區，往來都很方便，不涉及作戰地點的形勢特點。”掛者：指易入難出之地。掛，掛礙，牽阻。支者：指兩軍對峙之地。吳九龍說：“指敵對雙方皆可據險對峙，不易於發動進攻的地區。”支，支撐，支持。隘者：指兩山峽穀之間的狹隘地帶。險者：指山峻穀深之地。遠者：指路途遙遠之地。李零說：“《地形》和《行軍》不一樣，《行軍》是講‘走’，《地形》是講‘打’，兩者都講地，但講法完全不一樣。前麵講‘四地’（山、水、斥澤、平陸），和行軍有關，屬於‘走’。這裏講‘六地’（通、掛、支、隘、險、遠），和作戰有關，屬於‘打’。”
〔二〕我可以往，彼可以來，曰通：杜佑曰：“謂俱在平陸，往來通利也。”
〔三〕“通形者”四句：杜牧曰：“通者，四戰之地，須先據高陽之處，勿使敵人先得，而我後至也。利糧道者，每於津厄或敵人要衝，則築壘或作甬道以護之。”高陽，指地勢高、向陽之地。利糧道，指有利於保持糧道的暢通。
〔四〕“掛形者”七句：杜牧曰：“掛者，險阻之地，與敵共有，犬牙相錯，動有掛礙也。往攻敵，敵若無備，攻之必勝，則雖與險阻相錯，敵人已敗，不得複邀我歸路矣；若往攻敵人，敵人有備，不能勝之，則為敵人守險阻，邀我歸路，難以返也。”
〔五〕我出而不利，彼出而不利，曰支：張預曰：“各守險固，以相支持。”
〔六〕“支形者”六句：梅堯臣曰：“各居所險，先出必敗。利而誘我，我不可愛，偽去引敵，半出而擊。”張預曰：“我舍險，則反為所乘，當自引去。敵若來追，伺其半出，行列未定，銳卒攻之，必獲利焉。”
〔七〕隘形者，我先居之，必盈之以待敵：曹操曰：“我先居之，必前齊隘口，陳而守之，以出奇也。”盈，指用重兵守住隘口。
〔八〕若敵先居之，盈而勿從，不盈而從之：曹操曰：“敵若先居此地，齊口陳，勿從也。即半隘陳者從之，而與敵共此利也。”
〔九〕險形者，我先居之，必居高陽以待敵：杜佑曰：“居高陽之地以待敵人；敵人從其下陰而來，擊之則勝。”
〔一○〕若敵先居之，引而去之，勿從也：曹操曰：“地形險隘，尤不可致於人。”
〔一一〕遠形者，勢均難以挑戰，戰而不利：陳皞曰：“夫與敵營壘相遠，兵力又均，難以挑戰，戰則不利。……夫挑戰，先須料我兵眾強弱，可以加敵則為之；不然，則不可輕進，自取敗也。”