作為《孫子兵法》全書的最後一篇，它在內容上與第一篇《計篇》遙相呼應。如果說《計篇》強調先計後戰，要求從“五事”、“七計”的角度，一一比較敵我雙方的優劣強弱，做到“知彼知己”，《用間篇》的論述重心在於“知彼”，從探知敵情最重要的手段之一——使用間諜的角度，說明“知彼”對於軍事鬥爭的重大意義。《用間篇》堪稱是一篇“知彼”論的專文，對此，陳啟天有精辟的闡釋：“本書以《計篇》開宗明義者，乃首示知己之必要，而以《用間篇》殿全書者，乃專示知彼之必要也。戰爭之事，計與間貫徹始終，而複互為關聯。非有計，則不能用間，非有間，則不能定計。計始於戰爭之前，間亦用於戰爭之前。計用於戰爭之中，間亦用於戰爭之中。其所以先計而後間者，誠以不先求知己，雖知彼亦無益耳。先求知己，複求知彼，作戰之能事，得其大半矣。關於知彼之事，《計篇》以下各篇雖曾偶涉及之，然非專論，故終之以《用間篇》雲。”
本篇第一段的開篇八句，內容表述與《作戰篇》第一段相近，均顯示戰爭將極大消耗國家的人力物力財力，嚴重影響民眾的社會經濟生活。而與戰爭的巨額開支相比，用在間諜身上的錢財其實是微不足道的。如果決策者因為吝惜錢財而不願使用間諜，導致“不知敵之情”而最終戰敗，那麼這種人就是“不仁之至”。在作者看來，明君賢將之所以戰無不勝，功業超群，就在於“先知”。“知”的對象，不僅有“己”，更要有“彼”，要掌握敵人的軍事信息。
孫子以冷峻的筆調，寫出了閃爍著思想光芒的語句：“先知者，不可取於鬼神，不可象於事，不可驗於度，必取於人，知敵之情者也。”在兩千多年前，孫子便能排除鬼神迷信的幹擾，睿智地提出“必取於人”的思想，極大地凸顯了人的理性，凸顯了掌握敵情對於戰爭結果的決定性作用，這標誌著《孫子兵法》在唯物觀與認識論方麵所達到的高度。其後四段，孫子論證了間諜的分類、功用，以及使用間諜的原則和條件。他把間諜分成五類，即因間、內間、反間、生間、死間，一一揭示了每類間諜的特點，強調了“五間”之中“反間”的重要，並將“三軍之事，莫親於間，賞莫厚於間，事莫密於間”，也就是“關係最親近”、“待遇最豐厚”、“事務最機密”，作為使用間諜的三大原則。隻有這樣，間諜才有可能甘冒風險，傳遞出有價值的情報。理想的間諜，應有伊摯、呂尚一樣的“上智”，因此對於用間者而言，他們自然需要具備極高的素質，要集“聖賢”、“仁義”、“微妙”三方麵的才德要素於一體，否則便無資格使用間諜，所謂“非聖賢不能用間，非仁義不能使間，非微妙不能得間之實”。
篇末指出：“故惟明君賢將，能以上智為間者，必成大功。此兵之要，三軍之所恃而動也。”揭示了用間對於謀劃軍事行動，決定鬥爭勝利，具有巨大價值和重要作用。
孫子曰：凡興師十萬，出征千裏〔一〕，百姓之費，公家之奉〔二〕，日費千金；內外騷動〔三〕，怠於道路〔四〕，不得操事者七十萬家〔五〕。相守數年，以爭一日之勝，而愛爵祿百金，不知敵之情者，不仁之至也〔六〕，非人之將也〔七〕，非主之佐也〔八〕，非勝之主也〔九〕。故明君賢將，所以動而勝人，成功出於眾者，先知也〔一○〕。先知者，不可取於鬼神〔一一〕，不可象於事〔一二〕，不可驗於度〔一三〕，必取於人，知敵之情者也〔一四〕。
〔一〕興師十萬，出征千裏：《作戰篇》作：“帶甲十萬，千裏饋糧。”
〔二〕公家之奉：指國家的軍費開支。公家，指國家。奉，供應，指軍費開支。
〔三〕內外騷動：指前方後方動蕩不安。
〔四〕怠於道路：杜牧曰：“言七十萬家奉十萬之師，轉輸疲於道路也。”
〔五〕不得操事者七十萬家：曹操曰：“古者，八家為鄰，一家從軍，七家奉之。言十萬之師舉，不事耕稼者七十萬家。”張預曰：“或問曰：重地則掠，疲於道路而轉輸何也？曰：非止運糧，亦供器用也。且兵貴掠敵者，謂深踐敵境，則當備其乏，故須掠以繼食，非專館穀於敵也。亦有磧鹵之地，無糧可因，得不餉乎？”不得操事，指民眾無法從事正常的農耕生產。
〔六〕“相守數年”五句：梅堯臣曰：“相守數年，則七十萬家所費多矣；而乃惜爵祿百金之微，不以遺間釣情取勝，是不仁之極也。”朱軍說：“從‘愛爵祿百金’來看，孫武情報工作的思想並不是隻限於戰場上敵情的獲取，也包舉著戰略情報的獲取。因為越是高級機密越是高級官員才能掌握，要想獲取戰略機密，所派的情報人員必須有官職，有聲望，有社會地位，才有可能同對方的高級官員接觸，古代如此，現代也不例外。”“友好國家之間也在進行諜報戰。其實，這早就是另一種國際慣例了。那種認為友好就是友好，因而放鬆了間諜鬥爭，隻是一種思想麻痹和看問題片麵性的表現。孫武重視情報工作，指出舍得爵祿百金以求情報人員的思想，實在是很有遠見的。”“孫子的用間目的，不隻是獲取情報，實際上也是爭取分化瓦解敵軍所進行的特殊任務。”相守，相持，對峙。而，如果，倘若。愛，吝嗇，吝惜。爵，爵位。祿，俸祿。百金，指巨額錢財。至，極，極點。
〔七〕非人之將也：梅堯臣曰：“非將人成功者也。”
〔八〕非主之佐也：梅堯臣曰：“非以仁佐國者也。”
〔九〕非勝之主也：梅堯臣曰：“非致勝主利者也。”
劉邦驥曰：“此間之所以為用兵之要，而為將者、為佐者、為主者，決不可愛惜爵祿百金，以節省偵探之經費也。”“況乎偵察費用，不可以預算，不可以決策，不可以付審計，不可以索證據。假令為將者，既欲用間諜，而又欲綜核名實，疑其不實不盡，則為間者方救過之不暇，安得偵察敵人之真情哉？如此者無以名之，名之曰不仁則已矣。將而不仁，則非人之將也。佐而不仁，則非主之佐也。主而不仁，則非製勝之主也。”主，主宰。
〔一○〕“故明君賢將”四句：何氏曰：“《周官》：‘士師掌邦諜。’蓋異國間伺之謂也。故兵家之有四機、二權，曰事機，曰智權，皆善用間諜者也。故能敵人動靜，我預知矣。動，行動，特指軍事行動。出於，超過，勝於。先知，預先探知敵情。
〔一一〕不可取於鬼神：張預曰：“視之不見，聽之不聞，不可以禱祀而取。”鬼神，這裏指祭祀鬼神、占卜、祈禱等迷信手段。
〔一二〕不可象於事：張預曰：“不可以事之相類者，擬象而求。”
〔一三〕不可驗於度：度，度數，指日月星辰運行的位置。一說，“度”是經過的事。梅堯臣曰：“不可以度數驗也，言先知之難也。”