金農高興地說：“這還差不多，我就是喜歡曰璐兄弟的仁義，學問也好。”
鄭燮、金農，同馬家兄弟關係就是這樣的密切。鹽商中的另類與藝術家中的另類不謀而合，結為好友。並且還有知府尹會一這樣的官人加盟，一時成了揚州書畫繁榮的推動力。因為有二馬的竭力舉薦，又有尹知府的真心支持，許多所謂另類藝術家，當然也包括鄭燮，得到了空前的推崇。鄭燮師徒二人出遊北京的計劃，也很快得以實施。不光是馬家兄弟資助，知府大人尹會一親自為他們送行時也慷慨解囊。遇到了這樣的官人朋友，很難說不是以後他步入仕途的一種感召。
九
日頭高高地懸在頭頂，毛驢行走在早春的原野上。農夫三三兩兩在地裏忙碌。旱地的小麥開始吐穗，苞米苗子也長出了五六片葉子。昨晚恰巧落了好雨，風顯得格外清爽。這些都是北方特有的田野村景，看著甚是新鮮。此刻，青袍撩起一角的鄭燮戴著一頂草帽騎在驢背上，望著牽驢走在前麵的田順郎的背影。那童子正走得來勁，嘴裏還不停地同毛驢子嘮叨著什麼。他笑著搖搖頭，又望望越來越溫暖卻也刺眼的日頭。最後目光就很舒服地落在了路邊的莊稼地裏。從前很少有機會在陽光下如此細心地觀察大自然的秘密。瞧那年幼的苞米葉子，嫩綠嫩綠的沾著露水，就像是玉石翡翠。田順郎走著，嘴裏竟高興地哼開了小曲兒。也許是童子的歌聲吸引了路旁柳樹上的喜鵲。瞧那兩隻喜鵲，就在他們頭上叫著來回翻飛。鄭燮的心情，從未有過的輕鬆愉快。想到這一回離開揚州時，他還順道回了一趟興化，給家中留足了用資。這是頂重要的一件事情。妻和兩個女兒，還有叔嬸和墨兒，一直送他到了碼頭上船。如今終於行走在旱路上了。他的心中踏實了許多，也愜意了許多。聽著田順郎的歌聲，心中就浮想聯翩。
“老者，這一帶該是到了古鄴城的地麵吧？”迎麵走來了一位雪髯老人，鄭燮拱手問道。
“是呀，那遠處就是漳河。所謂北臨漳水即是鄴城嘛。”
路人說話間客氣地擦肩而過，鄭燮卻陷入了沉思。
河北省這一帶的地麵，正是古都鄴城。這令鄭燮頓時興奮起來。他喜歡曹孟德的詩，雄奇豪放，霸氣十足又不乏哲思人情。因此對他的人生經曆當然也就格外關注。建安十八年（213），曹操為魏公，雄心勃勃，定都於此，距今已是一千五百多年。當年的都城早已是灰飛煙滅，可他的詩詞還被人們掛在嘴上。可見這文化的力量有多頑強、多深遠。他如此想著，手搭涼棚望去，遠處的雲翳之下，大約就是著名的漳水，那城外自北而南列峙排立的冰井、銅雀、金虎三台，殘土墩圍似乎還隱約可辨。他正想著，卻見那一座墩台的遺址豁口，正有牧人趕著牛羊走出，想必其中已經成了牛羊圈舍吧。他頓時感到了一陣淒涼。想到當年曹操分香寄托後事的典故，他的心中頓時湧起一股淒婉的衝動，詩句就在胸中醞釀出來：
劃破寒雲漳水流，殘星畫角動譙樓。孤城旭日牛羊出，萬裏新霜草木秋。銅雀荒涼遺瓦在，西陵風雨石人愁。分香一夕雄心盡，碑版仍題漢徹侯。
這一首《鄴城》，吟自北上的途中，詩人有些滑稽地騎在驢背上。那驢子也許會納悶兒，寒雲、殘星、孤城、霜草、遺瓦、西陵……原本在春天的時光，卻寫出了秋天的蕭瑟悲涼。可這畜生哪裏懂得，眼前之景與胸中之境，完全融錯交顛，那是人的專利。搖搖晃晃的節奏，顛顛簸簸的韻律，亦真亦幻，英雄末路，故事遺跡，物是人非，甚是悲切，正是驢背上人的心情，連牽著驢子的童子，也悟不透的。
吟完了這一首懷古之詩，鄭燮的心中，就更加不能平靜。他突然想到了另一位英雄豪傑，原本更是雄心勃勃，也曾經在這一帶逐鹿征戰，做著建功立業、稱帝為王的美夢……然而陰差陽錯，同樣沒能逃脫命運戲弄與失敗的結局。
烏江水冷秋風急，寂寞野花開戰場。
如是兩句祭奠項羽的詩到心頭，頓時一股寒氣衝頂。項羽與曹操，曆史上兩個家喻戶曉的人物，英雄也罷，奸雄也罷，在鄭燮的心目中，就是值得敬仰的男人與詩人。做一個真正頂天立地的男子漢，也做一個有情有義的好詩人，是他的理想，也是心中偶像的標準。而不必總以成敗來論英雄還是狗熊。因此在他看來，成功的劉邦仍是蠅營狗苟、一介市井流氓，而項羽還是馳騁疆場，敢愛敢恨敢於擔當的頂天立地的英雄。感謝讀書人的前輩司馬遷的正直與不俗。《史記》中的巨鹿之戰、鴻門宴及垓下之圍等篇章，寫出了一個有血有肉、敢愛敢恨、有擔當也有血性的真正的男子漢，一個失敗但不失人性與氣節的英雄豪傑。掌聲、鮮花與勳章，眼淚、悲戚與歎息，可以表明一個男人的成功與失敗，但並不意味著一個生命的價值與光彩。一定意義上看，違背功利標準的失敗也許是更大的成功。在鄭燮眼中，那個“老驥伏櫪，誌在千裏”的威武雄壯的大詩人曹操，貌似一個政治家，其實是為藝術與愛情而生。