女子話音未了，掌聲早已大作。續名橋大哥起身一鞠躬，指著鄭燮當眾介紹道：
“各位父兄賢弟，今日我等有幸在此與興化鄭板橋先生相遇相識，真是三生有幸，今世有緣。”
大家這才得知，《道情》十首的作者已經在場。鄭燮站立向眾人拱手施禮。大夥也紛紛起立，不禁又是一陣掌聲與問候。那歌女見狀，起初一愣，遂趕忙起身掩麵跪拜施禮。板橋趕忙起身攙扶。眾人見得，都十分感動。真是賢能君子，慈善文人，為人舉止如此不同凡俗。
續名橋大哥趁機道：“自從板橋先生的《道情》十首風傳京城，許多人都能唱和，可謂京城絕唱。先生即來，請問此醒世傑作的寫作背景如何？”
鄭燮拱手道：“各位見笑，拙作《道情》十首，原本閑暇習作。雍正七年（1729），餘於揚州賣畫讀書，閑餘之時，有感而發。其後十四年間，改削不計其數，待到自覺滿意，這才譜曲付梓。今日再看，還是孤陋妄言，偏頗淺顯在所難免。今得諸位抬愛，實屬所料不及，感激之餘，惴惴不安矣。”
“板橋先生過謙，《道情》十首，可真是難得的傑作，植根詩經楚辭，堪比宋詞，超越元曲，非飽學練達之士不得為之矣。”
名橋大哥言畢，眾人又是一陣掌聲。那女子更是情緒飽滿，琵琶委婉，朗聲唱道：“老漁翁，一釣竿，靠山崖，傍水灣。扁舟來往無牽絆，沙鷗點點清波遠。荻港蕭蕭白晝寒，高歌一曲斜陽晚……”
豪放中不無淒婉的歌聲，為濃濃的茶香增添了無限意境情調，也使得鄭燮在人們心中化作了充滿詩意的傳奇。一時間，他名滿京城，得意在胸。對於自己的前程，充滿了信心。在世俗的簇擁、恭維與掌聲中，他感到了人生的幸運，也體驗了文化的魅力。他這其貌不揚、衣衫樸素的待考舉子，在人們心目中，仿佛是已經考取了狀元郎一般的光鮮榮耀。在宴飲與酬答之中，日子似乎過得更快。鄭燮胖了，體重增加了足足十斤。但他卻感到身輕如燕，行走快捷，往來應酬，總也不覺疲憊。他出口成章，提筆成詩，筆墨的功力也是日日見長。真是水漲船高，人抬才進，他的人生似乎達到了一個得心應手的高潮。
“板橋先生，可否將您的《道情》手書以收藏？”
在續名橋豐盛的家宴上，等到酒酣話熱，名橋老哥借著酒勁兒漲紅著臉說。他的父親雁峰老伯聽得，也用極其渴望的目光望著滿臉赤紅的鄭板橋。
鄭燮是性情中人，他怎麼能拒絕朋友的懇求，別說是一幅字了，就是他那一幅十金的《竹石圖》，隻要朋友開口，他也不會拒絕。於是回到客棧，鄭燮連夜精心以小楷書寫《道情》十首兩幅，挑其中一幅更工整精彩的，題名送與雁峰老伯，另一幅送續名橋大哥收藏。父子二人喜出望外，裝裱之後，特製紅木錦盒藏之，視為傳家之寶。
八
一七三六年，即乾隆元年丙辰二月，四十四歲的鄭燮，在京城貢院參加禮部會試。這在他人生曆程上，是一個重要轉折。
清晨，他早早地起來，著衣淨麵，最後一次檢點入試的行囊，毫無緊張不安。他曾經在給墨弟的信中講到，如果考中，算作祖上陰德，如果不就，也是自己命薄，如此而已。可見隨著年齡的增長，宿命的意識，已經在他的心中根深蒂固。說得消極一點兒，卻是銳氣大減。
貢院，是皇家考取貢士的場所，在京城內的東南方。鄭燮用過早點，特意雇一乘二人抬的轎子，早早地顛簸在石板的街道上。轎簾高掛著，他一路上同麵前的轎夫說著話，顯出輕鬆愉快，哪裏像是應考，倒似遊山玩水。到了貢院廣場，他走下轎子，仰頭就見大門正中懸掛著金字匾額，是雍正親題“貢院”二字。雖屬楷書，功力卻遠不及康熙爺的字遒勁有力。鄭燮心中暗暗嘀咕，就隨著陸續到來的士子們進去。大門之內，有龍門，再進為“至公堂”。龍門與至公堂之間，有明遠樓。“明遠樓”三字，就是康熙皇帝手書。字跡遒勁有力，骨力崚嶒，很見功夫。鄭燮對於康熙的書法，曆來認可。書畫要他推崇，也是很難。他眼頭很高，看少能入眼。
“請——您呢。”
“請——您呢。”