九
不料短暫的歡樂自豪之後，緊接著的竟是不斷加重的焦慮與不安。同期的進士，有人很快就被任職。冠冕堂皇、峨冠博帶地走馬上任，而鄭燮隻能伸長脖子，在客棧裏住著苦苦等待。眼瞅一月月地過去，就是沒有好消息。口袋裏的銀錢越來越少，書畫詩詞也是懶得關照。一天到晚，隻是蹺腿躺在炕上發呆。堂堂康熙秀才、雍正舉人、乾隆進士，跨越三代皇帝，身受恩澤也算是不淺，可二十多年的歲月，曆經多少困頓坎坷，何以竟得如此冷遇？
看來這“進士”並非“入仕”。有了做官的資格，並不等於就是官了。康熙朝規定，全國除八旗武職外，文武官員編製僅一萬五千六百。其中京官兩千五百四十六人。這丙辰之年，錄取新科進士三百四十四名，必有候補待選者。再說立即授官者並非按照考績排名，而得由朝中大員出麵保舉。人情與金錢便趁機作祟。
你要入仕，開啟這無形壁壘之鑰匙，要麼是錢，要麼有人。可是此二者，板橋鄭燮似乎全無。無錢總得有人呀。他抓耳撓腮，苦苦搜尋。終於在自己視野中鎖定一位重人——宰相大人。可這當朝炙手可熱的人物，鄭燮並不認識。這可怎麼辦呢？隻好投桃報李，變著法地毛遂自薦。他想到了表現自己的才華與政見。經過慎重考慮，他作了一首含蓄婉約的小詩，算是投石問路，題為《呈長者》：
禦溝楊柳萬千絲，雨過煙濃嫩日遲。擬折一枝猶未折，罵人春燕太嬌癡。桃花嫩汁搗來鮮，染得幽閨小樣箋。欲寄情人羞自嫁，把詩燒入博上煙。
不料詩作寄出，竟然石沉大海。身邊還不斷有人領旨上任，他的焦慮達到了忍無可忍，隻得繼續盲目表白，甚至不無牢騷意味。
常怪昌黎命世雄，功名之際太匆匆。也應不肯他途進，惟有修書謁相公。
這一回，他不避露骨，明顯希望提攜。用了唐代韓愈當初三次上書宰相求官之典。詩函寄上，仍是泥牛入海。然而，他仍不死心，照舊把希望寄托於攀高結貴。於是畫了畫，托人送給當政者，還寫讚美的詩，希望得到舉薦。如此結交一些京中要員。他與這些人稱兄道弟，書畫詩文互答，也的確熱鬧了一陣。甚至在酒桌之上，口出狂言、狂狷不羈。如此當然還是無濟於事。但他已是不能自拔。
眼下在茶樓中，人們照例把板橋圍在書案前，看他即興創作。這一次，是寫給侯嘉璠老弟的詩。這位國子監學正，才高八鬥的文官，權雖不大但文名斐然。袁枚稱其“詩文迅疾，始於筆染，終於紙盡，揮霍睥睨，瞬息百變”。這恰巧同鄭燮大有一比。二人即興酬答，正是鄭燮當眾展示才華，每每令四座皆驚。此刻的鄭燮，可謂人生得意。新科進士提筆在手，胸有成竹、器宇軒昂。人們斂氣屏聲。但見鄭燮揮筆即誦一首古風：
讀書數萬卷，胸中無適主。便如暴富兒，頗為用錢苦。大哉侯生詩，直達其肺腑。不為古所累，氣與意相輔。灑灑如貫珠，斬斬入規矩。當今文士場，如公那可睹！家住浙東頭，山凹水之滸。雁峰天上排，台根海底柱。樹密龍氣深，雲霾石情怒。安得從君遊，嘯歌入天姥！龍湫萬丈懸，對坐濯靈府。我詩無部曲，彌漫列碎伍。轉鬥屢蹶傷，猶思暴猛虎。家非山水鄉，半生食鹽鹵。頑石亂木根，憑君使巨斧。
一路勢如破竹，更同行雲流水。侯嘉璠驚喜不已，竟帶頭鼓起掌來。鄭燮的詩句，總是平中見奇，詞典淵博，均於平實中顯出機巧。可謂深入淺出、雅俗共賞。《贈國子學正侯嘉璠弟》，鄭燮從容落款蓋印，這才仰頭看看老弟，又看看大夥兒。人們唏噓讚歎，鄭燮聽得，心中何其舒坦。
然而風光狂狷過後，並無實際收獲。好山好水，宮廷屋宇，文物古跡，奇聞逸事，名伎童子，京味名吃等等，隻是當時痛快。如此這般地忙活大半年，仍是兩手空空。就這樣雙肩扛著腦殼回家，有何麵目見江東父老？事與願違的原因究竟何在？他開始自省，悔恨自己狂傲無忌，甚至是醜陋而不受歡迎！悔恨自己鋒芒外露，招人嫉妒……那麼多平庸之輩都早已揚帆上任，可自己卻停滯在這岸邊野草叢中。沒有伯樂提攜，難以飛入中流。他想起了宋人蘇東坡，也是才華橫溢，也是詩詞書畫出類拔萃，雖被宮中王姓小人誣陷，連連遭貶，可到底還是入了仕途。蹊蹺的是，何以文采詞章，竟然成了曆朝曆代的傑出文官晉升的障礙？這便是讀書人的悲哀，所謂大儒大悲是也。
唐代韓愈，開始也是鄉貢進士。三十歲左右，終因日子艱辛與苦讀折磨而未老先衰。鄭燮自己已四十多歲，稀疏灰白的頭發與渾濁的眼神都已經呈現老氣橫秋的跡象。惺惺相惜，恨不能同窗結友。眼下窘困京城，鄭燮自覺與韓愈命運的相似又多了一重。同樣的苦悶與窘況，同樣的孤苦伶仃寒微卑賤……比較的結果，他突然有了信心。在人生的低穀困境中，不氣餒，不絕望，千方百計讓自己充實振作，這就是韓退之的精神。如是再讀《韓愈文集》，一卷在手就仿佛見到了昌黎先生本人，穿越歲月，促膝交談。書中的每一句話，都在叩響心靈之門：“故士之行道者，不得於朝，則山林而已矣。山林者，士之所獨善自養，而不憂天下者之所能安也；如有憂天下之心，則不能矣。”智者的開導，令他茅塞頓開。