2004年美國大選已經塵埃落定，有“戰爭總統”、“減稅總統”之稱的布什連任，得以再幹四年。這次大選、競選雙方政綱對立，勢均力敵，競爭幾近白熱化。由於美國是當今世界獨強，其政策變換、領導人更替對世界各國都有影響，因此是次競選招致全球矚目。中國也不例外，還破天荒地派出了一個由民間學者和官方人士組成的觀察團飛越太平洋抵近觀察。《南方周末》派記者隨訪，並在選舉過後刊發了長篇報道《零距離目擊美國大選》（記者：孫亞菲）。
通過這篇報道，筆者知道了美國大選不僅選總統，還搭車選舉國會參眾議員和各州州長，更有一些地方搭車搞一些本地區重大問題的公投。觀察團在喬治亞州的格溫萊特縣了解到，借這次大選，該縣居民還要進行一項公決：是否願意增加1%的銷售稅，來改善縣裏的道路和公共設施。縣議會就此事在每日郵報上登了一個專版，以詳細的圖表數據，解釋加稅的原因：共需籌資16.2億美元，其中3280萬新修道路，2500萬修葺路麵，150萬改善人行道和自行車道，2730萬用於學校安全計劃，1400萬修整橋梁和下水道，等等。每一項預算都非常具體。11月2日大選當日這項公決案將隨總統投票一起進行，如果獲得通過，以後格溫萊特縣的居民，每人都要繳納這1%的銷售稅。（注：記者原文。實際上銷售稅是向所有消費者征收的，不可能隻針對格溫萊特縣居民，但由於提高稅率僅限於該縣，因此，該縣居民以及在該縣境內消費的人將是增稅的主要負擔者。）
據當地人介紹，對於是否加稅，縣裏分化成兩派意見，爭論激烈。反對者認為不應該再修路，否則會帶來人口暴漲。但目前看來，讚成者的意見似乎占了上風。當地人士說無論如何，隻要是多數人的決定，並通過立法，其他人便將自覺遵守。
這件事給觀察團成員留下了很深的印象，同時也給遠在大洋彼岸的筆者留下了深刻的印象。盡管隻是一段報道，然其中蘊涵的信息卻十分豐富。
首先，從中可以看出，美國地方政府有著稅收立法權。美國是聯邦製國家，分為聯邦、州、市（縣）三級架構，實行分稅製。聯邦政府的稅種主要是個人所得稅、企業所得稅和社會保障稅等。州縣政府的稅種主要是銷售稅、財產稅類。按照稅種劃分，中央和地方各自擁有稅收立法權。其二，稅收立法的形式可以是代議製——即通過議會立法，也可以是以專項形式通過全民公決進行，格溫萊特縣這次的公決即是一例。其三，稅收立法的內容既可以是開征新稅，也可以是提高稅率。格溫萊特縣公決的內容即是提高銷售稅稅率一個百分點。其四，提高稅率有明確的用途。一般來講，開征新稅或調高稅率，其用途可以是明確的，如1999年我國對利息收入征收個人所得稅，就明確表明為補助低收入階層籌資；但用途也可以是籠統的，比如補充預算不足，彌補赤字等。格溫萊特縣提高稅率的用途很明確，用於改善本縣境內的道路交通和公共設施，而且還有詳細、透明的預算，便於公民了解和監督。同時還有籌資的詳細數額16.2億美元。由此引出第五個信息，這就是一旦項目完成，總體目標達到，這一個百分點的稅率也有可能取消。
透過這些信息可以多少起到窺一斑而知全豹的效果，給我們以許多啟示。其一，美國的稅收立法相對我國比較完善，它適應了分稅製事權與財權統一的需要，給地方以較大的自主權，有利於發揮地方積極性；其二，對地方需要解決的公共建設項目，采取通過稅收籌資的方式較其他方式更合法製精神；其三，籌資的用途明確，預算清楚，籌資的方式民主，通過公決的形式進行，等於充分聽取每一個納稅人的意見，並由多數納稅人做主。這就使將來提高稅率不會招致反對，納稅人也會自覺繳納，減少征收難度。因為這是他們自己的決定，稅款將用於改善自己的生活環境。
中國正在加強稅收法治建設，其中完善稅收立法是基礎性的任務。借鑒大洋彼岸的稅收立法經驗，當會給我們許多啟發，盡管它隻是一個小縣的實踐。