經濟學家進行各項研究的一個基本假設是：人都是經濟人，經濟人的基本特征就是追求自身利益的最大化。在此目標下，企業家的理想經營環境自然就是納稅越少越好，監管越粗越好，資本運作越保密越好。然而，與此相對的是，代表公共利益的政府必然要用各種方法遏製企業家不顧社會利益的最大化行為，法律規範、行政監管、違規處罰等等，就如緊箍咒，將其欲望控製在社會、民眾可以接受的狀態內。
在這種不能實現最大化目標的情況下，假如有人告訴企業家，在這個世界上還有這樣的國家和地區，在這裏注冊公司手續簡便，總部和經營地可以分離，稅收超低，所得稅、財產稅沒有，而且銀行還替儲戶保密，不問資金來源與去向，你會不會認為這是海市蜃樓。
如此理想的環境絕似海市蜃樓，卻並非海市蜃樓，而是真真實實存在的國度（地區）。在經濟全球一體化的今天，在海陸空交通四通八達的今天，在信息化高速公路暢通無阻的今天，在世界各國經濟競爭日趨激烈的今天，在由此種種因素推動的貿易自由化、資本自由化、人員跨境流動頻繁化的今天，海市蜃樓不是夢，幾乎觸手可及。
在煙波浩瀚的海洋中，珍珠般的散落著無數大大小小的島嶼，其中有些是獨立的國家，有些是相對獨立的殖民國家的托管地。在國際政治活動中，它們國微人輕，幾乎不為人所知，但在全球經濟活動中，它們卻扮演著神秘的、與其地位不相稱的角色；它們是與美、日、英、德等大國並列的資本輸出國，一個人口不足幾萬，土地麵積不過幾百平方公裏的國家（地區），在其境內注冊的公司少則幾萬，多則四五十萬戶。這些國度，公司注冊極為簡單，隻需千把美元；銀行開戶、監管極為寬鬆，彙入不問來源，彙出不問去向、用途，保密製度堪比瑞士，到了罔顧國際法的程度；稅負更是低得難以想象，對跨國公司境外所得利潤絕不豔羨，征什麼所得稅；盡管地處大洋，但地理位置並不偏僻，距歐洲、北美主要資本輸出國往往飛機隻需一兩個時辰，自然環境也得天獨厚，藍天、白雲、棕櫚樹、沙灘，是修身養性的好去處；難得的是，這些國度的政治、法律、經濟社會製度也大都與國際接軌，政治穩定、社會秩序良好，基本生活設施健全……
1972年道氏化學公司前總裁曾說：“我一直在夢想能買下一座不屬於任何國家的島嶼，把道氏公司全球總部設在這個真正完全中立，不受任何國家或社會管轄的島上。”
難怪這些國度對跨國公司，對各類投資者、冒險家都有著磁石般的吸引力，這裏就是他們心目中的樂土！從20世紀50年代起他們開始絡繹不絕地跨海而來，使這些小小的島國逐漸成為世界經濟活動的一個離奇的中心，對此，它們被冠以各種各樣的稱呼：離岸金融中心、避稅天堂、境外共和國等等。或者，總稱其為法外之地（國際法）更概括些。
讓我粗粗勾畫出這些大洋中島國的分布圖吧！
位於大西洋加勒比海的有英屬維爾京群島、安地列斯群島、巴哈馬、開曼、伯利茲、百慕大、巴巴多斯、安提瓜、巴拿馬、聖基茨和尼維斯、聖文森特和格林納丁斯、安圭拉、安捷瓜和巴布達、聖盧西亞、特克斯和凱科斯、格林納達、多米尼加、蒙塞拉特和阿魯巴等；位於南太平洋的有瑙魯、西薩摩亞、馬紹爾群島、湯加、庫克群島、瓦魯阿圖、塔侖、塔埃等；位於印度洋的有塞舌爾、馬爾代夫、毛裏求斯等；以及位於地中海的直布羅陀、澤西島、塞浦路斯島等。還有非洲的利比利亞，中東地區的巴林，歐洲的列支敦士登、安道爾、摩納哥等瀕海小國也應包括在內。
氣象學中海市蜃樓的形成是多種風雲際會的結果，真實的“海市蜃樓”也是政治、經濟、社會競爭的產物。在國際經濟活動中，大國占有天然的優勢，無論是資源、科技還是資本，小國與其相較都不是同一重量級的對手。在這種不對稱情況下，小國要麼充當大國的生產車間、資源輸出地，忍受不平等的財富分配秩序，要麼另辟蹊徑，以不對稱來應對不對稱。
這些大洋中的蕞爾小國（地區）就走了後一條路子。經濟大國政府為了保證本國的稅收不被偷逃，對跨國投資設置了種種監管措施，致使跨國公司和各類投資人難以實現利潤最大化。這些小國就利用它們獨立的國家優勢，以稅收優惠、簡易注冊、銀行保密、監管寬鬆等製度吸引跨國公司、投資人來島內注冊公司。實際上是為這些公司提供了一個運作資金、轉口貿易和避稅的法外之地。跨國公司和投資人在此注冊公司，總部是否設在這裏，股東、董事的構成，資金的運作，這些小國都不加監管。這樣跨國公司就可以通過注冊多個公司的方式，實現總部不轉移，但卻可以逃避所在國稅收和資金監管的目的，而其在海外投資的子公司又可將利潤彙往這些島國的注冊母公司以實現避稅的目的。
正因為存在這樣的法外之地，各類跨國公司和投資人對這些小國趨之若鶩，紛紛來此注冊或將資金轉存於此。英屬維爾京群島麵積隻有153平方公裏，卻彙集了全球40多萬家公司在此注冊。開曼群島麵積為259平方公裏，隻有3萬常住人口，卻有4萬家公司，開曼是世界上人均擁有銀行最多的地區，據2002年統計，開曼的離岸銀行擁有達8000億美元的外來資產。包括花旗銀行等美國、加拿大、英國及瑞士的銀行、信托公司、保險公司及其他機構都在開曼落腳。開曼目前是全球第五大金融中心。
有一組統計數據耐人尋味，2003年，按照實際投資金額排行，英屬維爾京群島、西薩摩亞、開曼群島分居我國大陸第二、第八、第九大外資來源地。中國近年成為世界上外資增長最快的國家之首，這組數據說明，這些地理上的蕞爾小國，早已成了氣候，在國際經濟活動中扮演著與它們身份、地位不相等的特殊角色。