奧地利動物學家、諾貝爾獎金獲得者勞倫茨在對灰天鵝進行觀察時，發現一個奇怪的現象：小天鵝從蛋殼裏爬出來，總是把最先看到的動物當做自己的媽媽，不管是老天鵝、母雞還是人。如果禁止小天鵝出生時去接近別的動物，小天鵝就隻顧自己吃喝玩耍。幾天過後，再讓它們接近別的動物它們是概不理睬。即使是老天鵝出現在眼前，它們也是視而不見。因此，勞倫茨把動物出生後能學會“認母”的這種現象稱之為“母親印刻期”，錯過這個時期就再也不能“印刻”了，且永遠無法進行彌補。
勞倫茨的這一“印刻期”理論被大量的動物實驗進一步證實。例如小雞的“認母期”是5天左右，辨別母親聲音的能力是在孵出8天左右。如果在小雞剛孵出時，就把它的眼睛遮住，到8天後再打開，小雞跟隨母親和辨別母雞聲音的能力就很難形成了；小狗學挖洞期是7天；小狗“把吃剩下的食物埋在土中的能力”的發達期也有一定期限，如果在這段時間把它放在不能埋食物的房間裏，那它的這種能力就永遠喪失了。
學者們由此聯想到了萬物之靈長的人類，是否也有類似動物這種“印刻期”（亦可稱為關鍵期、敏感期、最佳期）呢？答案是肯定的。教育專家林格研究表明，父母培養孩子應該像農民不誤農時進行播種一樣，充分利用教育的最佳時期，從而收到事半功倍的效果。林格列出了這樣的時間表：
小提琴：對於手及臂膀尚小、力量不夠的3歲～4歲幼兒來說，過於勉強，5歲～6歲練習較為適當。
鋼琴：最好讓3歲～5歲的孩子先聽好的音樂，學會欣賞。4歲～5歲開始接受鋼琴等樂器的技術指導。
舞蹈（芭蕾、現代舞）：2歲半～3歲就能踩出步伐，技巧指導最好從6歲～7歲開始。
繪畫：2歲半～3歲時開始對顏色、形象感興趣，可以開始塗鴉練習。
書法：以小學三年級開始為佳。幼兒園和小學一、二年級的學生理解力較弱，但若有興趣，又能持續學習，也可以學習。
英語：1歲～2歲開始親近英語，3歲以後跟著老師正規學習比較好。
圍棋、象棋：開始適齡期為3歲～4歲，如果想要充分了解棋的奧妙，從小學三年級開始較好。學習任何一種棋類都必須具有“童子功”，成年之後再去學棋是很難成為“棋壇聖手”的。
遊泳：必須在10歲左右開始，其他各年齡階段均可。
體操：越早開始越有完成高度技巧的可能性，一般說來，3歲開始較為適宜。
乒乓球：3歲就能打乒乓球。如果孩子有興趣，隨時都可以開始學。
據史料記載，明成祖朱棣奪取皇位後，為鞏固自己的統治，將建文帝的小兒子朱文圭帶到北京關起來，隻供飲食，單獨隔離，即“剝奪感覺”。從2歲一直到55歲才放出來，使這位具有高貴血統的皇族之子成為“出見牛馬，亦不能識”的白癡。
印度的“狼孩”卡瑪拉從小脫離了人類社會，在狼窩裏度過了大腦發育的最關鍵的八年，盡管回到人類社會較早，並在九年的社會生活中經教育逐漸恢複了人性，但大腦的發育受到了嚴重限製，因此至死智力也隻有三四歲兒童的水平。
日本學者木村久一指出，兒童的可能能力是有著遞減法則的。比如說，生來具備100度可能能力的兒童，如果從一生下來就給他進行理想的教育，那麼，就可能成為一個具備100度能力的成人；如果從5歲開始教育，即便是教育得非常出色，那也隻能成為具備80度能力的成人；如果從10歲開始教育的話，教育得再好，也隻能達到具備60度能力的成人。
內藤壽士郎博士從兒科臨床的研究中發現：“零到三歲是兒童性格形成的最關鍵的時期。如果在這個時期父母能給孩子以溫暖心靈的培育，必將對兒童今後的幸福產生巨大影響。”以“溫暖之心”對待他人，不僅能使自己得到精神上的安定，還能提高腦的潛在能力，促進身體健康。內藤壽士郎還驚奇地發現：“孩子在1歲半至2歲半齡期，就有了內在的自製力，即萌生了自我意識。如果孩子的自我意識受到抑製，那麼反抗心理越來越強，它將進一步演變成為複仇心理。複仇心理將孕育攻擊心理，這將使未來的社會產生種種問題。所以當孩子長到2歲前後時，要懷著一顆愛的心理，一雙充滿愛的眼神和孩子交朋友。把孩子當成真正的朋友去進行對話，不要使用命令的、或禁止的語言，而是應該用‘能做到的’、‘一定會做到的’等誘發孩子積極性的語言，這樣當孩子理解、記憶被禁止的事情後，就會形成牢固不去做的自我控製力。”