張天恩是研究司馬遷的學者，也是癡迷於文學的作家，我曾讀過他主編的幾期《司馬遷研究》和不少文章，為他執著鑽研這位世界文化名人所獲得的成績感到欣喜。然而，我卻沒有想到，他集約二十年的研究成果，竟以藝術化的手段，活化了司馬遷的形象，寫出了長篇曆史小說《司馬遷傳奇》，使我不由得感到驚奇。因為，在此以前，我還沒有讀到一部像這樣全麵地為司馬遷造像的小說。
惟其如此，當張天恩把《司馬遷傳奇》手稿擺在我書案的時候，我便懷著異常興奮的心情，立即埋頭讀了起來。我想在小說中具體了解，司馬遷究竟是怎麼樣個人，他曆經了怎樣的磨難怎樣的非人遭遇，而成為中國一個文化偉人的。我手不釋卷，連續讀了三天，終於讀完了。可以說，我的欲望得到了滿足，心情釋然了，也被感動了。我尋思，張天恩憑借著他的思維和靈性，把視野探入到遠古的環境和人物，該要參閱多少古籍經典和現代論著呢，該要發揮怎樣的辨別力和想像力，從中尋找出能夠準確把握司馬遷時代的特征，而又能夠形象地表達司馬遷著史的非凡業績，看來他的小說已達到了預期的效果，這無疑也展現了他的學識和修養，智慧和才華，尤其是聰敏的藝術想像力。
在張天恩的細致描繪和激揚文字中，使我們真切地看到了司馬遷從出生、求學、入仕到慘遭宮刑，最後終於完成《太史公書》（即《史記》）而投河自盡的悲壯的一生，使我們仿佛看到這位漢代史學家文學家終於複活了，向我們姍姍走來。這位曠古名人以著作中華千秋通史為己任，以書寫《太史公書》而瞑目，為後代留下無比珍貴的文獻，令人肅然起敬。然而，最可寶貴的是司馬遷的人格，是他那種有功必有過和實事求是剛直不阿的精神，即是當朝天子也照樣如此，這在皇權大於天的封建時代，是冒風險的，是要殺頭的。天恩以翔實的史料為基礎，又以軼事珍聞為輔，為我們藝術地塑造了司馬遷，這位有性格、有膽識的鮮活形象，是煞費了苦心的。
可以看出，天恩在經心地為司馬遷造像中，進行了許多有益的藝術探索，運用了多種文學手法，全方位地多視角地描畫著司馬遷這個人物。以這位漢代史家為中心，書中既描寫了其祖父司馬喜、其父司馬談對其悉心教誨，對其著史世家做了充分的介紹；同時也用不少篇幅描寫了司馬遷和柳倩娘的兩小無猜、相依相戀和至死不渝的愛情故事，這些都是寫得很感人的。尤其是，書中司馬遷在二十歲以後，出遊大江南北四年，曆經了各種意想不到的磨難，結交了許多知心的平民朋友，使他深刻體驗到底層人民生活的痛苦，對他此後寫史和性格的形成產生了巨大的影響。同時，也對當朝天子漢武帝的反複無常，對酷吏禦史大夫杜周、李廣利屢次設計陷害司馬遷的卑鄙行徑，做了有力的鞭撻，等等。這些史實和各種人物的描寫，或輕或重，或濃或淡，都在很大程度上有助於司馬遷形象的塑造。
我覺得，這部小說最引人關注的是司馬遷因李陵案被牽連而打入天牢的篇章。由於受奸臣杜周等人的誣告，漢武帝妄聽謠言，誤把司馬遷判處死刑，等候處決。在這生死攸關的時候，按漢朝法律規定，隻有兩條路可供選擇，一是出足五十萬銀錢可以贖死，一是死刑欲腐者可以免死。此時，司馬遷的平民朋友朱安世、郭蘭和任安等人，千方百計地分別湊足了五十萬銀錢，卻被詭詐的杜周派人攔截，洗劫一空。那麼，剩下的隻有死路一條了。然而，在司馬遷看來，死有何懼！但是，中華幾千年的通史難道要在他手裏失傳麼？難道他要辜負民族的重托和父親的遺願麼？難道“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的宏願要付之東流了麼？難道就這樣不明不白地一死了之了麼？這時，孰輕孰重，司馬遷麵臨痛苦的抉擇。也在此刻，他的眼前閃現出了不少古代仁人誌士的畫麵：西伯拘而演《周易》，仲尼厄而寫《春秋》，屈原放逐乃賦《離騷》，左丘失明著有《國語》，孫子臏腳修列《兵法》……皆聖賢遭難後發憤之作。於是，他終於猛醒了。經過長時間的內心衝突，他想“我不能死，我不能把半生的積累帶到棺材裏去，我要用手中這枝筆樹立忠臣義士的形象，照出魑魅魍魎的醜態，寫出中華三千年的風雲變幻，抒人間的種種不平，我不死，我要活，我要隱忍敬活！”於是，他毅然決然地在木劄上寫出了一行大字“司馬遷自請宮刑”！司馬遷做出這一抉擇是痛苦也是泰然的，他的那句傳世名言也是在此刻發出的：“人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛，用之所趨異也。”