途中，他們遭遇了一條長達百米的山體滑坡帶。一塊巨石在必經之路的山崖上搖搖欲墜，向導提醒賀子勝多作等待，不能貿然經過。賀子勝依言命令隊伍停留了20餘分鍾。然而，在等待的過程，一想到災區正在等待救援的群眾，就覺得實在無法原地不動地等待下去。他留意觀察著麵前的形勢，站起身，示意戰士留在原地不住，深深吸口氣，獨自一步步向前方走去，朝那塊巨石所在的位置前行。
忽然，劇烈的餘震驟然而至，天地仿佛傾斜，山體抖瑟，石塊、樹木傾瀉而來，那塊巨石從山頂“咚咚”飛落下來。
官兵們驚慌失措。
“指揮長！”大家高喊。
“賀副支隊長——”餘立颯的喊聲明顯帶有哭音。
震動緩緩平息，衛安率先搜索到賀子勝的身影。
他佇立在道路中央，無數塊碎石正從他的身邊紛紛滑落。
賀子勝鎮定地轉過身，朝大家一笑，高聲喊道：“餘震剛剛發生，現在是最安全的時候，趕快依次通過。”
向導走到賀子勝跟前時，不由發出感歎：“有你這樣不要命的消防員，咱們災區的群眾有救了！”
15日清晨，他們終於抵達目的地小鎮。
可是，展現在他們麵前的，是一幕畢生不願回想的人間煉獄。
醫療隊的女幹部首先捂嘴轉過臉嗚咽起來，接著，幾名年輕的戰士直抹眼淚。賀子勝的雙手劇烈地發抖，鐵青著臉下達命令：“一秒鍾就是一條生命，立即展開救人戰鬥！”接下來，安排楊勇與當地政府的救援指揮部取得聯係，了解具體災情，接受任務。
官兵們用生命探測儀就近展開生命跡象搜尋。很快，在兩棟相向傾斜的家屬樓中發現生命跡象，立即實施救人。
衛安匍匐爬進地僅30厘米高的狹縫中，用攜帶的切割機割斷一塊連接水泥的鋼筋，再用手將瓦礫、雜物一點點清除；餘立颯則趴在地麵用手電筒為他照明。忽然，他們聽到一聲低微的呻吟，欣喜地喊道：“有人，有人活著！”
賀子勝說：“趕緊刨，救人！”率先衝上廢墟。
沒有起吊機，大家用手搬，用鋼管撬，用繩子拉，清除那些鋼筋、水泥製板、瓦礫和泥土。手套很快磨破了，十個指頭血肉模糊，卻沒有人退縮。
2個小時後，他們發現一名被大塊水泥製板壓住雙腿的中年婦女。
“算了，鋸掉我的腳吧，隻要能保住命就行。”中年婦女在救援人群中看見身穿白大褂的高歆，低聲請求道。
高歆上前安慰道：“沒事兒，大姐，再堅持一會兒，我們一定可以把你完整地救出來！”高歆扶住中年婦女的頭，慢慢給她喂水。
賀子勝與衛安緊張地商討施救方案，最終決定采取起重氣墊施救。衛安組織戰士將起重氣墊支撐在水泥製板下，並把一根繩子栓在中年婦女腰部。充氣泵開始工作，空間得以慢慢擴張。隨後，衛安將繩子遞給餘立颯，同時抓住中年婦女的雙手，兩人同聲喊“一二三”，合力將她成功拖了出來。
中年婦女被救出後，高歆與醫療隊女幹部接應上去，迅速對她的外傷進行處理。
正在處理中，楊勇帶來了鎮政府的工作人員。
工作人員連哭帶喊地說：“你們來了，快救救孩子們吧！”
工作人員將官兵們帶到鎮小學。
這是怎樣一幅慘景啊！鎮小學兩棟教學樓完全垮塌，400餘名師生被廢墟掩埋。發生地震後，家長、鄰近居民和政府工作人員組織施救，一些被淺層埋壓的師生得到及時解救，然而還有師生被深深地掩埋在廢墟之下。賀子勝帶隊趕到時，一些家長正跪在廢墟上，用嘶啞泣血的嗓音呼喚孩子的名字，有的家長絕望地用手刨挖鋼筋和石板；有的守在已經遇難的孩子遺體旁撕心裂肺地痛哭。看到有消防兵到來，他們不約而同地撲將上來，一名家長甚至跪在賀子勝身前。
賀子勝心如刀絞，他清楚地知道，現在已然接近地震救援的72小時黃金時間。生命，多少的生命正在生死線上掙紮，在等待希望。
他站上高處，肅然而沉重地說：“同誌們，在消防兵的辭典裏，絕沒有‘放棄’二字。我知道大家都很累，可是，孩子們就在這片廢墟下，我們必須爭分奪秒，與死神競爭。我相信，這世上有奇跡，我們能夠創造奇跡！”
切割機、液壓剪、生命探測儀，全部運用上了。
幾分鍾後，他們找到第一個孩子。遺憾的是，孩子已經停止呼吸，孩子的父親嚎啕大哭，衝上來抱走那小小的身軀，又轉過身，朝消防戰士鞠了一躬。在場所有官兵心酸不已，餘立颯側過頭，一把抹去淚水。賀子勝轉身，澀聲對衛安說：“快，我們分成5個小組輪番搜索！”
“有人，有人！”餘立颯聽到一塊水泥板下傳來微弱的呼救聲。
這是一塊門板大小的水泥板，必須將其挪開才能營救下麵的幸存者。
小心翼翼地搬開樓板，一道1米左右的夾縫出現在麵前。
官兵們激動極了！餘立颯第一個俯身進入夾縫，與多名官兵合力救出4名學生。原來，恰好有一張鐵製坐椅擋住落下的樓板，形成夾縫，為這4名學生贏得了寶貴的生存空間。
餘立颯剛抱出第4名學生，瞬忽間大雨傾盆，餘震再次來襲，大地抖動，廢墟上的磚塊、混凝土不斷滑落、掉墜。
“不能讓孩子再受二次傷害！”賀子勝與衛安、鄭少青、楊勇等人不約而同衝上去，用身體搭成一座“拱橋”護住這名孩子，將他安全轉移出來。
雨越下越大，時間一分一秒地流逝，黃金72小時已經過去，但沒有人放棄，救援仍在繼續。
官兵們又救出2名小學生，然而，更多的是遺憾。
衛安挖掘到一名年輕女教師遺體。這是一名年約三十歲、麵目端莊的女性，她護犢般用雙臂合抱著兩個孩子，三人都已經沒有了呼吸。高歆含淚為她擦淨麵上的汙塵，賀子勝上前向她默默致以軍禮。
沒有人肯去休息。
有名戰士正在挖掘，忽然間一頭栽倒在地。大家連忙把他抬在一旁強製休息，不一會兒，他蘇醒過來，立即要往救援現場衝，幾名在場群眾怎樣也攔不住。戰士失聲大哭：“我就是北川人，媽媽已經沒了，我要救更多的人！”賀子勝這才知道，這名戰士的母親已經在地震中遇難，父親音訊全無。作為兒子，他多想飛到家鄉北川縣去看一看啊。
賀子勝一直蹲守組織救援。次日下午，體力耗盡的他終於被鄭少青和高歆強行拉去休息。他席地一躺，瞬即睡著，可不到30分鍾，就一蹦而起，衝向現場。
恰在此時，孫明傑攜帶裝備和部分後勤保障物資趕到。他與幾名後勤保障人員徒步負重前行，同樣疲憊不堪，一張瘦臉熬得像在鍋裏滾過的烙餅。然而，又接到命令，他得立即折返，接應C省消防總隊和全國各地運來的救援物資。
在這片災難的土地上，無數人為生命的奇跡而奔波，然而，廢墟下的生命跡象越來越少。
一名青年婦女找到消防官兵，哭倒在官兵們麵前，“求求你們，救救我丈夫，他被壓在樓房下麵，他還活著！”
賀子勝立即帶餘立颯趕到現場，利用生命探測儀在廢墟上仔細搜索。
“就在這，就在這一片，大概深度有3米！”餘立颯通過儀器基本確定位置，激動地高喊道。
賀子勝說：“快挖！”
幾天的救援，令他們的雙手早已傷痕累累，搬出的石塊上沾染滿他們的血跡。
“再快點，再快點！”賀子勝邊刨邊喊。
夜幕降臨時，他們總算用手刨出一條通道。餘立颯興奮地啞著聲音喊：“我看見了，看見他的頭發！”
賀子勝一陣興奮，招呼大家再加一把勁。可是，沒過一會兒，卻聽見衛安低沉的聲音傳來，“生命探測儀……已經探測不到生命跡象了。”
餘立颯不肯相信，“不會的，我能救他！他一定還活著！生命探測儀出了毛病！”不由分說繼續用十指往下刨。
半個小時後，他們終於刨到遇難者沾滿灰塵的臉。
餘立颯仰天長嘯，幾天來聚集的悲憤狂瀉而出：“我能救出你的，你應該再等一下，為什麼不等？為什麼！我肯定能救出你！”
賀子勝難過地仰望烏雲密布的天空。在巨大的自然災害麵前，生命多麼脆弱，而作為消防員，能挽救的和能做的事情又是多麼有限！
真想多救一個人啊！
新的問題出現了。小鎮房屋坍塌嚴重，絕大多數災民沒能搶出糧食，一些在地震中幸免於難的災民，又麵臨饑餓的威脅。
賀子勝安排鄭少青清點官兵隨身攜帶的物資，報上來的結果讓他揩了把冷汗，每名官兵平均隻有半壺水和少量餅幹類的幹糧。
怎麼辦？衛安和鄭少青同時將緊皺的雙眉轉向賀子勝。
賀子勝眺望四麵青山，思索半刻，說：“我在山區工作過，有山的地方通常有水，咱們上山，沿著岩石裂縫找，一定可以找到泉眼！”他將這個任務交托給了楊勇。
接下來，賀子勝讓鄭少青留下必需的幹糧，將能餘出的幹糧分發給那些老人和小孩。然後，安排餘立颯帶領兩支小隊，幫助災民清理倒塌的房屋，搶救被埋的糧食，並與當地政府工作人員一道組織災民互助、自救。