弄臣，即是被皇上狎玩的身邊人。
西洋歌劇有一部《弄臣》，很有名。遺憾的是隻聽過其中的個別曲子，卻從來沒有機會一睹整出名劇。
去年夏天的一個夜晚，世界三大男高音聚首京城，在故宮午門的演唱會上，我們在轉播中，聽到這部歌劇中那首題名《女人多變》，有點賣弄，有點輕佻的詠歎調。連我這等五音不全的聽眾，三下兩下也能跟著哼唱，可見是如何的雅俗共賞，琅琅上口了。難怪歌劇作者威爾第對他的神來之筆，得意非凡。導演、演員都想先睹為快，可他拒絕了。直到首次公演的前幾天，才拿到排演廳來。他倒不是具有版權意識，而是擔心被傳播出去，破壞首演效果。所以，深藏不露，秘而不宣。
這出根據雨果原作改編的，有誘拐、有綁架、有刺殺、有女扮男裝的戲，有調情、有私奔、有幽會、有盛大場景的歌劇，於1851年3月11日在意大利威尼斯正式演出，成功和轟動，歡呼和鮮花，作曲家被擁到舞台的燈光前亮相，大批娛記提出許多有聊和無聊的問題，自是不必細說的了。最令人感奮的是，歌劇散場，芬尼斯劇院的大門打開，這支詠歎調的旋律，一下子就唱遍了威尼斯的大街小巷，和那種叫做“貢多拉”的遊船上。好的作品，從來是不脛而走的。於是，那位駝背弄臣利哥萊托的形象，便隨著威爾第音樂的流傳，走向世界。
“弄臣”，在英語中，為jester，與小醜的fool，兩者詞義相通。在中世紀的歐洲，這是一種以逗主子為職業的滑稽表演者。上自國君的宮廷，下至王侯的府邸，都豢養著這類吃閑飯的人員，以插科打諢，裝瘋賣傻，博得主子開懷一笑，討一份賞，混一碗飯。雖然這類人自視不是奴隸，是藝術家，但其遊手好閑，不務正業，身份下賤，嬉皮涎臉的行止，甚至比奴隸更被人鄙視。
據《不列顛百科全書》對於“弄臣”一詞的解釋：“其或真或假、裝瘋賣傻的動作和語言，使他成為逗人的笑料並取得貶低或逗弄其主子的特許，甚至對最尊貴的主人亦是如此。從埃及法老之日起直到18世紀，職業小醜一向得寵，從墨西哥的阿茲特克人的社會到歐洲中世紀的宮廷均有其一席之地。小醜常常是畸形的，或為侏儒，或為跛子。”
在這個地球上，凡皇權或王權進行封建統治的國度，就必然有弄臣或類似弄臣的人出現，猶如有糞的地方，必然有蛆一樣。由於威爾第《弄臣》的廣泛影響，大家隻知道西方的弄臣，認為弄臣為西方的特產，孰不知國貨的弄臣，曆史更悠久，數量更巨大，老外的jester，fool，在敝國，三千年前就出現了。
司馬遷《史記·滑稽列傳》中的淳於髡，優孟，優旃，不就是《不列顛百科全書》中“畸形的，或為侏儒，或為跛子”的“小醜”嗎？
“淳於髡，齊之贅婿也，長不滿七尺，滑稽多辯，數使諸侯，未嚐屈辱”；
“優孟，故楚之樂人也。長八尺，多辯，常以談笑諷諫”；
“優旃者，秦倡侏懦也。善為笑言，然合於大道”。
“淳於髡仰天大笑，齊威王橫。優孟搖頭而歌，負薪者以封。優旃臨檻疾呼，陛楯得以半更。豈不亦偉哉”。
據上所引，無論從形體的缺陷看，從他們所起到的誡勸效果看，東方和西方都有過這類弄臣。
人類社會的進化，出現jester，fool，是一種曆史的必然。在原始蒙昧時期，巫師曾經是溝通天上和人間，半人和半神的載體，在舉行禱祝儀式那刻，在念念有詞作出神諭那刻，具有一種淩駕於部落首領的地位，也頗神氣活現的。你是酋長，不錯，可在我巫師作法的時候，你不得不領受我代表上天的賜福，俯下你的頭。後來，宗教代替了巫師，伹承襲原來那個神諭角色作用的，就由戴麵具和不戴麵具的小醜，或索性由俳優來擔任。因此，相沿成習，以往那種對酋長首領的暫時特權，多少仍保留一點。所以，在特定的場合，例如舞台，使用貶低，諷刺，逗弄，嘲笑的語言，作出大不敬的舉止，即使出格，統治者也不罪，一笑了之。
後唐莊宗以帝王之尊，被摑耳光的故事，就是典型的例子。
在中國曆史上，很有一些不務正業的皇帝，李存勖算是一個。此君有表演欲，有戲子癖，在宮廷裏專門養了一個戲班子，日“與優人共戲於庭，以悅劉夫人，優名謂之‘李天下’，嚐因為優，自呼曰‘李天下，李天下’，優人敬新磨遽前批其頰。帝失色，群優亦駭愕，新磨徐曰：‘理天下者隻有一人，尚誰呼邪！’帝悅，厚賜之”。（據《資治通鑒》）
碰上這樣二百五的皇帝，老百姓的水深火熱，也就可想而知。