北魏孝文帝元宏(467-499年)是北魏最有作為的君主，獻文帝拓跋弘的長子。獻文帝在位時就禪位給他，改年號為延興。他年僅5歲，由馮太後執政。馮太後於太和十四年(409年)病死，他開始親政。北魏統治者從他開始改為漢姓。
馮太後是北魏文成帝拓跋濬的皇後，孝文帝元宏的祖母。她接受過儒家文化的熏陶，是我國曆史上傑出的封建女政治家。在她周圍，有一批漢族士大天，如李衝、高允等，這使孝文帝從小就受到漢文化深刻的影響。孝文帝即位後，馮太後就主持了一係列改革，其中最重要的是頒行俸祿和實行均田製。北魏前期百官沒有俸祿，其收入主要靠擄掠和賞賜。官吏貪汙盔竊，直接影響了國家的財政收入。頒行俸祿後，北魏吏治大為改善，階級矛盾有所緩和，加速了北魏社會的封建化。均田製是我國曆史上一項重要的土地製度，它是將無主的土地和荒地重新大量，劃定地界，按規定授給農民，這有利於恢複和發展生產，安定社會秩序。與此同時，北魏政府還實行了賦稅製度的改革，廢除宗主督護製，建立三長製，加強了對民眾的管理。
孝文帝親政後，深知要使北魏富強，就必須進一步實行改革，尤其要拋棄民族偏見，接受漢族的先進文化。他決定遷都洛陽，全麵改革鮮卑舊俗，規定以漢服代替鮮卑服，以漢語代替鮮卑語，改鮮卑姓為漢姓，鼓勵鮮卑族與漢族通婚，采用漢族典章，評定土族門第等；他的改革遭到以太子為首的守舊貴族的反對，他們圖謀發動叛亂。孝文帝粉碎了他們的陰謀，處死了太子恂。孝文帝的漢化政策大大加速了民族的融合，促進了北魏社會經濟的飛躍發展。
孝文帝還改革了官製進行了官製，采用食邑製，加強對官吏的考核等。他對法製也進行了改定，廢除苛酷刑罰，強調實事求是，兩次修訂了律令。他崇儒尚佛，祟孔子，重視禮教，全力推行漢族的儒家教育，佛教也有了一定的發展。作為一名傑出的政治家，他銳意改革，加速漢化，使北魏最終完成向封建製度的轉化，對我國曆史的發展有一定的進叔作用。太和二十三年（499年)，孝文帝帶兵南征途中不幸病死，在位29年，廟號為高祖，諡號為孝文帝。
北魏孝文帝改革的主要內容。
孝文帝改革涉及政治、經濟、文化等各個領域，範圍極其廣泛，內容也極為豐富。總體概括起來有以下三點：第一，推行均田製。在均田製的同時又頒布了與之相聯係的三長製和租調製。均田製使農民分得了一定數量的土地，將農民牢牢束縛在土地上，成為國家的編戶，保證了地主們的基本利益及土地私有製。而租調製則相對減輕了農民的租調負擔，改善了農民的生產生活條件，從另一方麵促進了生產力的發展。第二，整頓吏治。吏治的敗壞不僅激化了社會矛盾，同時也使統治階級內部產生了矛盾。在這項改革措施中，以“治績”的好壞為標準。整肅了官僚機構，鞏固了封建統治。第三，促進民族融合。主要內容有改官製、禁胡服、斷北語、改複姓、定族姓、遷都洛陽等，這是孝文帝改革中最重要的措施。
北魏孝文帝的改革措施
1．製定官吏俸祿製度，整頓吏治。
北魏官吏舊無俸祿，中央官吏按等級得到戰爭中獲得的財物和勞動人口，地方官隻要上交一定數量的租稅和絹帛等實物，就可以任意搜刮百姓，結果吏治黑暗，貪汙成風，造成了十分嚴重的後果，直接威脅到北魏政權的穩定。為澄清吏治，鞏固統治，484年，實行俸祿製。詔書說：“故憲章舊典，始班俸祿。戶增調三匹，穀二斛九鬥，以為官司之祿。均預調為二匹之賦，即兼商用。”（《魏書。高祖紀》）俸祿製就是由國家征收統一的租調，籌集祿銀，按級別高低發給官吏，不許官吏自籌。同時將班行俸祿與嚴懲貪贓緊密地聯係起來，規定了在“祿行之後，贓滿一匹者死”的嚴厲懲治措施。孝文帝實行的俸祿製，以及與此密切相關的整頓吏治、懲辦貪汙，使北魏吏治狀況開始明顯好轉，為北魏政權進行各方麵的改革提供了一個比較有利的政治局麵，成為推動北魏王朝走向興盛的重要因素。