唐玄宗的一係列有效措施使唐朝的政治、經濟、文化都得到新的發展，超過了他的先祖唐太宗，開創了中國曆史上強盛繁榮、流芳百世的“開元盛世”。
開創了盛世之後，唐玄宗逐漸開始滿足了，沉溺於享樂之中。沒有了先前的勵精圖治精神，也沒有改革時的節儉之風了。正直的宰相張九齡等人先後被罷官，小人李林甫爬上了相位。李林甫病死後，又是楊國忠掌權，致使政治更加黑暗。
這個李林甫最善於揣測唐玄宗的意思，在公元736年，唐玄宗想從洛陽回長安，但宰相張九齡等人說秋收還沒有結束，這樣上路會騷擾百姓，影響生產。李林甫在張九齡走後卻對唐玄宗說，長安和洛陽是陛下的東宮和西宮，陛下願意什麼時候來往就什麼時候來往，不必再等以後，至於妨礙了農民秋收，免了他們的稅收也就行了。
玄宗很高興，照計而行。後來，李林甫就找機會誣陷張九齡等人，終於使唐玄宗將這些敢於直言的宰相罷官，由他把持了朝政。李林甫掌權之後，凡是不聽從他、不和他站在一起的人都要想方設法地陷害。李林甫嫉妒賢能之人，嘴裏說的話很好聽，但心裏卻陰險毒辣。所以，人們背地裏說他是“口有蜜，腹有劍”。
公元736年，唐玄宗寵愛的妃子武惠妃病死，玄宗日夜寢食不安。聽人說他和武惠妃的兒子壽王李瑁的妃子楊氏美貌絕倫，豔麗無雙，於是不顧什麼禮節，就將他招進宮裏，楊妃懂音律，也很聰明，還擅長歌舞，很得玄宗歡心。
為了掩蓋自己奪兒媳的醜惡行徑，唐玄宗讓楊妃自己請求進宮做女官，住進南宮，又賜號太真。為了安慰兒子壽王，唐玄宗又給他娶了個妃子作為補償。
這個時期的封建倫理觀念還沒有南宋末年朱熹理學出來之後那麼嚴格，男女觀念雖然是不平等，但對於女性的貞操觀念和改嫁等方麵還是比較寬容的，封建社會對於婦女的壓製是元朝之後的明朝和清朝。武則天之所以能做女皇，和這時的這種寬容的社會心理有關，所以，到了清朝末年，同樣掌握國家政權的慈禧太後就不敢稱女皇了，社會輿論和社會心理的作用是很重要的一個原因。
後來，唐玄宗封楊妃為貴妃，這就是曆史上有名的楊貴妃。貴妃的地位僅次於皇後，但這時候沒有皇後，所以楊貴妃實際上就是唐玄宗的皇後了。玄宗對她恩寵備至，還稱讚她是自己的“解語之花”。愛屋及烏，有了楊貴妃的關係，楊氏一族開始飛黃騰達。所以，當時民間竟有了生小孩希望生女孩，將來入宮做妃子榮耀家族的觀念。
為了討貴妃的歡心，唐玄宗可謂費勁心機。為了迎合她喜歡服裝的心理，有專門為貴妃服務的七百多人給她做衣服。為了讓她吃上喜歡的荔枝，玄宗還下令開辟了從嶺南到長安的幾千裏貢道，以便荔枝能及時地用快馬快速運到長安，因為荔枝摘下後五天內會變味兒。而楊貴妃生在南方，喜歡吃這種東西。
有了楊貴妃，唐玄宗的奢侈之風越來越盛，大臣、貴族、宗室為了巴結皇帝，投貴妃所好，結果讓她高興的人都升了官，這又刺激更多的官僚貴族巴結逢迎，爭獻美味佳肴、珍異珠寶。
在妹妹的關係影響下，哥哥楊國忠也平步青雲，一步登天，做上了唐朝宰相。楊貴妃的姐姐們也得到了實惠：大姐封為韓國夫人，二姐封為虢國夫人，三姐封為秦國夫人。其他的兄長也有封賞，做了朝中的高官。楊國忠的權勢無人能比，兄妹二人的輝煌時期也為日後的悲慘結局埋下了伏筆。
在楊國忠的專權下，整個唐朝開始混亂起來，可以說，唐朝的轉向衰落固然有唐玄宗的過失，但楊氏兄妹特別是楊國忠這個哥哥沒有起到正麵的作用，他的為非作歹，也沒有給妹妹帶來好運，反而把妹妹送上了不歸路。美麗並不是罪過，但美麗卻是一個起因。
在楊國忠的一手遮天之下，首先是朝政混亂。在暴雨造成災害時，玄宗詢問災情，楊國忠卻拿著大個的粟穗子給玄宗看，說雨大但沒有影響收成。下邊有的官員報告災情，請求救助，他大發雷霆，命令司法機關進行嚴懲。楊國忠能力不高，但喜歡胡亂處理朝政，正事做不好，壞事卻很在行，接受賄賂、拉幫結派等等應用自如。
朝政混亂影響了國家的經濟。均田製在這個時期瓦解，稅收急劇減少，但朝廷的花費卻因為玄宗和楊貴妃的奢侈而逐漸增多，國庫入不敷出。政治的腐敗還影響了軍隊的戰鬥力，因為招募的兵士都是一些無賴之徒。這些人在後來玄宗發動的戰爭中不但沒有奪得勝利，反而招致了更多的失利。
玄宗對於唐朝的危機絲毫沒有察覺，反而向外發動了一係列的戰爭。政治腐敗與黑暗，影響了將領的貪功求官的欲望。為了挑起戰爭，並在戰爭中立功受賞，加官進爵，邊鎮的很多將領肆意挑釁，使得邊境戰亂不斷，玄宗的好戰對此又是火上加油。初期的邊境安定局麵又被打破了，最終導致了安史之亂，唐朝大傷元氣。
一是西邊和吐蕃的關係惡化，開戰後互有傷亡，損害了曆來的和睦有好關係。二是西南的南詔國。由於邊境將領的驕橫跋扈，致使本該平息的衝突日益升級，結果唐朝征兵和南詔開戰。先後戰死、病死的唐朝兵達二十萬之多。