境界在中國固有的詞彙中是指邊界，《後漢書·仲長統傳》：“當更製其境界，使遠不過三百裏。”但是這個詞義在後來講土地的界限時已經不大使用。我們現在一般都說邊境、邊疆、疆域，卻很少說境界。境界還有另一個意思，即佛教所說的修行能夠達到的程度，《無量壽經》中世自在王佛告訴法藏比丘：“如所修行，莊嚴佛土，汝自當知。”比丘說：“斯義弘深，非我境界。”講的就是個人修行的程度不夠，無法達到經書的義理。這一涵義後來則被普遍使用。如我們常說的某人思想境界高或者思想境界低，是指他們思想修養程度的不同。王國維《人間詞話》講到治學的階段，就是用境界來形容它的三個階段的。他說：“古今之成大事業、大學問者，必經過三種之境界”，第一個境界是晏殊《蝶戀花》詞“昨夜西風凋碧樹，獨上高樓，望盡天涯路”。這自然是思念離別情人的一句話，因為前麵已經說了：“明月不諳離恨苦，斜光到曉穿朱戶。”而王國維引用來比喻治學的第一階段，即開始階段，登高憑眺，象征求索的開始。第二個境界是柳永《蝶戀花》詞句：“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。”這自然也是表現思念之苦的，但是為了她想得麵容憔悴也值得。移作治學，是形容治學之艱辛、探索之苦，以及為此而一生無悔的精神境界。第三個境界是引用了辛棄疾《青玉案·元夕》裏的詞句：“眾裏尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”尋找的是誰呢？是在車水馬龍之中“蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去”的美人兒。但在王國維這裏，是以美人作為學術追求的最終目的了，在艱難的困惑和不停頓的探求中，終於有了發現，也終於有了驚喜的收獲。
佛教徒修行有境界之分，學人治學也有境界之別，人生的各種行為說來都有一個境界高低的問題，讀書也不例外，也有境界高低的分別。同樣是讀書，境界高低不同，讀者的收獲、心靈體會也會有不同。因此，境界應該是衡量讀者讀書階段的重要標準，也是考察讀書收效的一條渠道。談讀書，讀出境界，非常重要，也很有趣，同時也是追求讀書最高層次的有意義的話題。
那麼，什麼是讀書的境界呢？換句話說讀書的境界指的是什麼內涵呢？我們攀登讀書的最高境界，究竟會得到什麼樣的大歡喜呢？從表麵看，讀書的境界是指讀書進入的階段，而更深層的意思是指讀書所能達到的精神狀態。讀者讀書進入的境界不同，所達到的精神狀態也有很大不同。一般而言，讀者讀書的需要、目的和心態的不同，讀書境界從低到高可有三種。
一、孜孜：為知識而閱讀的境界
關於什麼是讀書，從來就有爭議。我們一般認為，什麼是讀書，不是一個再簡單不過的事情嗎？不就是端起本書來看，就是讀書嗎？但事情遠沒有那麼簡單。魯迅1927年7月16日在廣州知用中學演講《讀書雜談》時就講過：“讀書似乎是很明白的事，拿書來讀就是了，但並不這樣簡單。”比如吃飯，說起來也是很單純的事情，但是同是吃飯，卻有極大的不同。有的是為了飽腹，就是填飽肚子。有人則不然，他不把吃飯叫吃飯，叫美食，叫品味。吃飯，在飽腹之上又增添了精神的需求，是為了美的享受。所以什麼是吃飯，內涵就變得複雜起來。讀書也是如此。同樣是讀書，為什麼讀書？也就是說出於什麼目的讀書？抱著什麼心態讀書？讀書帶來的感受如何，是高興，還是痛苦？等等。在有的學者看來，因為以上的不同，也應該分為真正的讀書和非真正的讀書兩種類型。比如，在林語堂看來，真讀書是不能講功利的，讀書不是為了什麼，什麼目的也沒有，有了目的，就有了功利，有了功利，就會給讀書帶來壓力，就會失去讀書的樂趣，讀書就變了味兒，就不能稱為真正的讀書了。他在《生活的藝術》第十二章《文化的享受》中談讀書的藝術時，講過這樣的意見：“一個人並不是為了要使心智進步而讀書，因為讀書之時如懷著這個念頭，則讀書的一切樂趣便完全喪失了。犯這一類毛病的人必在自己的心中說，我必須讀莎士比亞，我必須讀索福克裏斯（雅典三大悲劇家之一，現存七部悲劇，如《俄狄浦斯王》、《安提戈涅》），我必須讀伊裏沃博士的全部著作，以便我可以成為有學問的人。我以為這個人永遠不會成為有學問者。他必在某天的晚上出於勉強地去讀莎士比亞的《哈姆萊特》，放下書時，好像是從一個噩夢中蘇醒一般。其實呢，他除了可說一聲已經讀過這本書之外，並未得到什麼益處。凡是以出於勉強的態度去讀書的人，都是些不懂讀書藝術的人。這類抱著求知目標而讀書，其實等於一個參議員在發表意見之前的閱讀舊案和報告書。這是在搜尋公事上的資料，而不得謂之讀書。”但是林語堂這樣的觀點還是比較偏激的，他是從一個理想的讀書狀態來衡量讀書的，也就是說他把讀書的最高境界當作了讀書最起碼的標準，如果按照這樣的標準來衡量，大概社會上不會存在幾個真正的讀者。指出讀書向上的一路固然很好，但是照此衡量，會使很多人失去做讀書人的勇氣。本來現在的中國人讀書熱情就不高，再給他們樹一個高不可及的標杆，讀者群會變得越來越小。
因此我認為，功利的讀書，也應該算作讀書的。魯迅在《讀書雜談》中也講到，讀書有兩種，一是嗜好的讀書，一是職業的讀書。小學、中學和大學，按照教學的要求、老師的部署讀完一本不是教材的讀物，是讀書；大學老師、研究所的研究員或者研究生，出於研究的目的，完整地讀完一本書，也是讀書；從事各類工作的人，為了評職稱，為了謀職，為了職務，能夠完整地讀完一本書，也是讀書。盡管讀書的後麵有著這樣那樣不同的動機和目的，隻要是讀完一本任何非教材類的讀物，都是讀書。更何況，從實質來說，求職讀書、求學讀書、評職稱讀書、研究讀書，都是一種出於求知目的的讀書，在人類曆史上，這樣的讀書是最為普遍也最為普通的。比如中國古人講讀書就多為此類。中國古籍分為經史子集四部，就是經書、史書、諸子和文人總集別集四種類型。自漢代的察舉製度以經明行修取士之後，讀經就成為中國古代士人主要的讀書科目。唐代科舉製度建立之後，一直延續到清代。科舉考試的重要科目之一就是明經。唐代科舉分常科與製科（皇帝臨時確定科目，下製進行考試），常科包括秀才、明經、進士、俊士、明法、明書、明算。明經要求通九經中的兩經。而進士科也包括經書的考試。所以在中國古代讀經書是重頭戲。歐陽修甚至說過這樣的話：“經之所書，予所信也；經之所不言，予不知也。”（《春秋論》）經書之外，他一無所知。這當然不是實情，因為歐陽修是位博學之人，經書之外，史書、諸子百家、集部也都精通，他本身就是一位文學家和史學家，是唐宋古文八大家之一，又與宋祁等人共同寫了《新唐書》。他之所以這樣說，就是強調經書的重要。朱熹亦言“講學莫先於《論》、《孟》，而讀《論》、《孟》者又須逐章熟讀”（《答林伯和》）。古人讀經，當然並不是全部為了科舉，古人讀經特別強調修身。孔子說：“古之學者為己，今之學者為人。”為己不是為了功利，而是為了修身。可見以經取士不是唯一讀書的目的。但是，無可否認，科舉求官應該是當時讀書人讀經的主要動力之一。杜甫《題柏學士茅屋》說得好：“富貴必從勤苦得，男兒須讀五車書。”宋真宗《勸學》也說：“男兒欲遂平生誌，六經勤向窗前讀。”顯然宋真宗是從老杜那兒學的，但說的都是一個道理——為了功名富貴讀書。韓愈《符讀書城南》：“人之能為人，由腹有詩書。詩書勤乃有，不勤腹空虛。”韓愈講得真好，讀書的最終結果是樹人，能使我們成為真正的人。但是後麵的詩句，韓愈又陷入到功名富貴的老套：“三十骨骼成，乃一龍一豬。飛黃騰踏去，不能顧蟾蜍。一為馬前卒，鞭背生蟲蛆。一為公與相，潭潭府中居。問之何因爾，學與不學歟。”歸根結底，讀書還是歸於富貴與否。所以我們如果把這樣的讀書視為非讀書，那麼中國古代就沒有多少讀書人了，顯然這是違背曆史事實的。