我們承認了功利讀書也是讀書，但不能說這樣的讀書是理想的高境界的讀書，如果我們把讀書分為三個境界的話，此類的功利讀書，或者說為了求知的讀書一般所能達到的境界，應該是讀書的第一個境界，或者說是讀書的初級境界。
為了求知、出於功利的讀書自然是辛苦的讀書，就是我們常說的讀書是個苦差事。顧隨先生說：“世人有思想者多計較是非，無思想者多計較利害，無論是非或利害都是苦。”為了知識的讀書，屬於計較利害的讀書，所以其過程會是苦的。為什麼苦呢？
首先苦的是心理壓力。按說求知是人的本性，了解自己不了解的事物，以滿足人的好奇心，這是極為快樂的事情。學校就是因此而產生的。學校教學目的現在有很多，升學現在變成了最為切要的職能。其實這是把學校最本質的屬性扭曲了，學校最根本的最本質的職能應該是為了滿足人的求知本性，把人培養成為渴望了解未知、並且不斷獲得已知的個體。但是現在的學校教育，把升學作為求知的目的，不僅完全掩蓋了學校的本質屬性，而且也因此把根本屬於快樂的讀書變成了痛苦的讀書。痛苦的讀書表現為不是真心想讀，不是情願想讀，不是快樂去讀，而是出於無奈不得不讀，這種強迫性的讀書自然是極為難堪和苦痛的事。英國人上大學時規定必須讀莎士比亞，畢業之後很多人再也不想讀莎士比亞，就是因為大學時讀莎士比亞，不是學生的自願，是課程的逼迫，苦不堪言，所以一旦不受規定的約束，英國人就再也不想受那二遍苦了。
其次，苦的是枯燥無味。為了學業、為了職稱、為了職務、為了改變自己生存環境的閱讀，不完全是來自喜愛、來自興趣的閱讀，自然其閱讀是十分枯燥無味的。所以硬著頭皮讀書，就成為知識閱讀的普遍現象。魯迅在《讀書雜談》中說：“所謂職業的讀書者，譬如學生因為升學，教員因為要講功課，不翻翻書，就有些危險的就是。我想在座的諸君之中一定有些這樣的經驗，有的不喜歡算學，有的不喜歡博物，然而不得不學，否則，不能畢業，不能升學，和將來的生計便有妨礙了。我自己也這樣，因為做教員，有時即非看不喜歡看的書不可，要不這樣，怕不久便會於飯碗有妨。我們習慣了，一說起讀書，就覺得是高尚的事情，其實這樣的讀書，和木匠的磨斧頭，裁縫的理針線並沒有什麼分別，並不見得高尚，有時還很苦痛，很可憐。你愛做的事，偏不給你做，你不愛做的，倒非做不可。這是由於職業和嗜好不能合一而來的。倘能夠大家去做愛做的事，而仍然各有飯吃，那是多麼幸福。但現在的社會上還做不到，所以讀書的人們的最大部分，大概是勉勉強強的，帶著苦痛的為職業的讀書。”一方麵，魯迅把職業的讀書也列為讀書，另一方麵，又分析了這種讀書的痛苦，在於它與個人嗜好的分離，讀書實為勉強。古人鼓勵讀書，常常引錐刺股、頭懸梁的例子，說蘇秦從鬼穀子學遊說之術，然後下山回家變賣家產，周遊列國，推銷自己的政治主張，但是都遭到冷遇，隻好垂頭喪氣地回到洛陽的老家，家人看他落魄的樣子，都十分冷待他，嫂子連飯也不給他做，蘇秦很受刺激，於是刻苦讀書，困意襲來，就用錐子紮自己的大腿，使自己振作。蘇秦的故事見《戰國策·秦策一》：“（蘇秦）讀書欲睡，引錐自刺其股。”而頭懸梁，講的是東漢時期孫敬的故事。孫敬嗜書如命，晚上讀書常常通宵達旦，鄰居稱他是“閉戶先生”。《太平禦覽》卷三六三引《漢書》：“孫敬字文寶，好學，晨夕不休，及至眠睡疲寢，以繩係頭，懸屋梁。”這兩個典故都告訴人們為了功名的讀書，是毫無興味的讀書，因此要困倦，要昏昏欲睡，不得不采取刺激性的措施。而這種讀書，無疑是極為艱苦而且極為痛苦的。為了求知的讀書最典型的特征就是苦讀。