所謂苦讀，有兩個涵義，一是上麵所說的無趣味讀書的痛苦，一個是苦用功的苦。以上講的頭懸梁錐刺股，就是用功苦讀的典型。北齊顏之推《顏氏家訓·勉學》講了許多“古人勤學”的故事：一個是“握錐投斧”，握錐，說的就是蘇秦；投斧，講的是文黨，他還未上學之前，和人上山砍樹，把斧頭掛在樹上，以明自己一定遠學之誌，後來到了長安學經。（《北堂書鈔》卷九七引《廬江七賢傳》：“文黨，字翁仲，未學之時，與人俱入山取木，請侶人曰：吾欲遠學，先試投我斧高木上，斧當掛。仰而投之，斧果上掛，因之長安受經。”）第二個故事是“照雪聚螢”，說晉代的孫康家貧，沒錢買燈火，常常借著雪光讀書。（《初學記》卷二引《宋齊語》：“孫康家貧，常映雪讀書，清介，交遊不雜。”）東晉時人車胤（字武子）夏天用布袋裝上螢火蟲，借著螢火蟲微弱的光亮讀書（《晉書·車胤傳》）。第三個故事是“鋤則帶經”，漢代的倪寬鋤地時帶著經書，休息時隨時誦讀。第四個故事是“牧則編簡”，漢代的路溫舒家裏貧窮，牧羊為生，他就拿蒲草作為書寫工具，寫好後按照葉數聯編起來。顏之推把家貧苦讀勤讀的例子拿來講給他的子弟聽，就是為他的孩子們樹立一個勤讀苦讀的典型群體，用心極為良苦。
苦讀的直接收獲是能夠獲得知識，有了必要的知識，才能得到學位、職稱、職務等。所以隻有用功才會有所收獲，這是最為明確的道理。那麼，這種為了獲得知識的功利性讀書，會是一種什麼樣的境界呢？一般來說是孜孜矻矻、廢寢忘食的精神境界。董仲舒讀書，三年不窺園，就是這種境界。董仲舒此種狀態，或者與所讀書的內容相關，或者完全不相關，也就是說，不是書本身吸引了董仲舒，而是要讀書的要求逼迫他自覺地不窺園。一般而言，此處所說的廢寢忘食的精神境界，主要是講醉心於學習這種行為，而不是閱讀過程。朱熹的一段話可以證明，他說：“讀書者當將此身葬在此書中，行住坐臥，念念在此，誓以必曉徹為期。看外麵有甚事，我也不管，隻恁一心在書上，方謂之善讀書。”（《朱子語錄》卷一一六）一心苦讀的精神境界，其本色無疑是苦味十足的，如同和尚之閉關。人從本性上講是好逸惡勞的，安逸閑適或者熱鬧享樂，自然要比坐冷板凳讀書容易讓人接受，所以要忍受專心讀書所帶來的枯燥，忍受一個人獨處所帶來的枯寂，就需要人有很強的定力，有很強的韌性。然而苦讀的境界並非沒有快樂，而且當然有。苦讀境界中的快樂是收獲知識，獲得成功的快樂。由無知到有知，由不懂到懂得，古代社會講由白丁變為士人，現在講由百姓變為知識分子，隨著閱讀的深入，知識不斷擴大，認知不斷加深，自然會給讀書人帶來心智的提升，帶來精神的自足，最後是帶來學習進步的滿足，同時也是歡樂。
所以，可以這樣說，為了知識的苦讀之樂，是苦後有甜、苦中增甜的歡樂。這種歡樂也是十分難得的。更何況，為了學位的讀書，為了職稱的讀書，一切為了利益的讀書，並非完全是所讀與個人的興趣愛好相悖，不排除為了功利所讀的書，竟然與自己的興趣愛好正好相吻合。在這樣的條件下，功利的讀書也是趣味的讀書，其生成的讀書境界，也會達到最高的精神境界。苦讀的最高境界也可以達到忘我的狀態。唐代文學家韓愈讀書“口不絕吟於六藝之文，手不停披於百家之編”（《進學解》），並且達到了“處若忘，行若遺，儼乎其若思，茫乎其若迷”（《答李翊書》）的精神狀態，實際上就是忘我的狀態。而這種狀態，會有兩種可能：一種可能是被書中的內容所吸引，完全沉浸在與書的交流中；另外一種可能則是無關書之內容，乃是因為讀書人完全進入苦讀的狀態。還有第三種可能，那就是忘我讀書與書使我忘二者融合在一起，達到了忘卻世事、忘卻周圍、忘卻苦樂、忘卻自我的超然的精神狀態，這是何等美妙的精神境界。