在關中地區，解放前一直是土匪聚集的地方，這裏的土匪都有各自的山頭，人數頗眾。據老一輩人說，這裏的土匪不是三五十個那種小毛賊，而是有近十萬人。他們成為土匪的原因各不相同，有因為交不起租子，有因為賭博欠了錢，也有因為和某人一句話說不到一處被打，一怒成了土匪，更出奇的是糠皮，他是因為和老婆吵架成為土匪的。
五爺說，糠皮的真實姓名已經無法考據，糠皮隻是一個外號。因為是上一輩的人，所以糠皮是頗有些拳腳功夫的。糠皮人極瘦，身輕如燕、手腕上綁個鐵鉤子，翻騰十幾米高的城牆如履平地。他還有兩樣本事，一樣是能跑，不僅速度快，而且堅持時間長，因為費鞋，他但凡要長跑，必然要備上幾雙自己媳婦做的布鞋。為了追一匹受驚的馬，糠皮追著馬跑了一夜，磨破了三雙布鞋，午間便看見這糠皮騎著馬回到寨子裏了。他另一樣本事就是潛水，糠皮潛水的本事在十裏八鄉是出了名了，他一個猛子下水，中途不換氣能在水中支持兩個時辰。這不是一般人能夠做到的。糠皮自己有自己的辦法。
當時五爺還小，是村裏為數不多的聰明孩子（當時我們村子近親結婚比較嚴重，孩子都很少，更別說有聰明的了。這便是關中人說的“八怪”之一的“姑娘不對外”）所以糠皮對五爺非常好，偶有閑暇，還教授五爺幾招拳腳功夫，加上五爺領悟力比較強，一教就會，所以糠皮就更喜歡他了。
當年的土匪強盜多，而每個村子都有用黃土圍成的城牆，十幾米高，城門也一律用最好的木材做成厚度超過一尺的大門，外圍用鐵皮包了。為了抵禦土匪，很多村子還由一些鄉紳、議員等組織了村民武裝，保護財產。糠皮就曾經是這武裝中的一員。
糠皮的老婆是一個典型的好吃懶做的女人，這女人倒長得異常標誌，在村子裏算得上頭一號，隻是做派不正，喜歡進城看戲。她整日掛在嘴邊的便是：“什麼時候能上西安城裏看一場大戲就好了。”糠皮有幾畝祖上傳下來的薄田，因為娶這個女人已經賣掉半數，剩下的地也僅能糊口而已，完全沒有餘錢。女人卻不管這些，依舊逢集進城。即使當時沒有現錢，也要在王員外家裏借點高利貸，進了城裏吃碗雞絲餛飩看了大戲，這才過癮。之後由糠皮東挪西湊還了貸款。因此，糠皮的日子過得也並不如人意。
即使是這樣，糠皮的老婆也仍然對現狀感到不滿，這女人覺得糠皮空有一身功夫，卻不能給自己帶來任何的好處，日子過的捉襟見肘，便免不了要天天數落糠皮，說到氣憤處還要打罵苦惱一番。弄得一街兩巷的人都知道。糠皮卻很為難，對於老婆的要求總是盡量滿足，卻每每遭遇老婆的苦惱，讓他非常尷尬。每逢這時，糠皮總是低聲吼道：“莫再嚎了！給你便是！”於是又開始借債，滿足那女人對這樣經濟條件的家庭來說非常奢侈的愛好。
事情的轉機出現在初夏的一天中午，糠皮的老婆進城去了，他自己正在想著要怎樣打發掉中午的那頓飯，不成想王員外的管家二狗子上門來請，說是王員外備了些酒席，請糠皮去一趟。糠皮略略吃了一驚：這王員外從不跟一般“賤民”交道，這請他吃飯可是日頭從南邊出來了。心中有些遲疑，卻早被二狗子連拉帶拽地請進了王家的大門。
來到大堂，王員外父子已經坐定，幾個女人在後麵站著伺候。糠皮如何見過這樣的場麵，早已經不知道怎麼走路了。那王員外笑著站起，桌前的人都站起相迎，王員外道：“賈先生大駕光臨，這次請您來有要事相商。”雙方分賓主坐下，酒過三巡，菜過五味，王員外說出此舉的目的：“前日裏西北軍的軍火船在渭河裏麵遭到劫持，一部分軍火掉入河中，請你來是想看看有辦法打撈上來，必有重賞。”
糠皮一聽，手中的筷子立即落了地。他當然害怕了。這件事情僅從技術的角度看很容易完成，但是從政治和社會的角度講肯定會為以後的災難埋下伏筆。那王員外早就有所準備，見那筷子落地，吩咐下人換了筷子，糠皮卻是不敢再看一眼那一桌豐盛的酒菜。
王員外早就料到糠皮不敢做這樣的事情，便道：“你絕對放心，咱們夜裏去撈，自然神不知鬼不覺。周圍五裏布上哨兵，都是咱們莊上可信賴的人。”糠皮仍然搖頭，他根本不敢接這樣的活兒，一旦軍方或者土匪查下去了，那可是要滿門抄斬的。軍方查出來肯定不可能拿王員外怎麼樣，這王員外在外麵很有來頭，根本動他不得，也隻能拿他糠皮開刀。如果土匪來找，自然少不了糠皮的事情。到時候土匪圍了城，要交出主犯或者財務，那肯定不可能是王員外被交出去，一定還是糠皮。基於這樣的考慮，糠皮是萬萬不答應。
那王員外早已心有成竹，根本就不把糠皮的拒絕放在心裏：“糠皮，我知道你的本事，你就是沒膽子。”糠皮笑道：“員外過獎，我知道這軍火掉在渭河裏，憑員外的本事，肯定能打撈上來，根本不用費神請我。咱們明人不說暗話，我知道這軍火事關重大，一旦事情敗露，肯定是我抗雷。這一點我沒猜錯吧？所以我不能答應。”王員外道：“果然痛快。不快糠皮，你今天不答應也得答應。拿來～”一個手下拿來一個盒子，打開放到王員外麵前，王員外從裏麵拿出一遝有字的紙片：“糠皮，這是你老婆在我這裏的貸款憑證，一共是大洋六百塊。現在驢打滾的利息加上，已經將近一千大洋了。這筆賬怎麼算你應該清楚吧。”
糠皮吃了一驚，沒想到老婆的一個愛唱戲的愛好，竟然成為自己被別人要挾的把柄。他左右為難，當然，他不會怪罪自己的老婆。這老婆雖然好吃懶做，但是也曾經讓他賺足了麵子，成為村裏的一枝花。而且他們二人也還過得不錯，雖然吵吵鬧鬧，卻並沒有太大的矛盾。夫妻雙方互相忍讓也就行了。加上這女人能嫁給自己一個莊稼漢，糠皮已經非常滿足了。
這次這女人竟然做下這麼大的事情，而且不跟他商量，真的是有點過分了。但是糠皮很快就鎮定下來：“如果做成的話，咱們的帳怎麼算？”王員外道：“做成的話，債務一筆勾銷，再給你賬麵上的這些錢——六百個現大洋，你看……”“接了！”糠皮道。王員外斟滿酒和糠皮一飲而盡：“痛快！”
當天夜裏，適逢初一，月黑不出。這一夥人開始了這個秘密的行動。他們輕身來到渭河邊上，身後還跟著幾匹騾馬，為了被人聽見馬蹄聲，這些騾馬的蹄子都被用布條包了起來。走在路上隻能聽見沉悶的聲響，而沒有馬蹄清脆和響亮。期間倒並不是沒人聽見，有個商鋪關門晚，看見了這夥拿著刀槍的人，以為是土匪，便早早地收了聲，不敢再露麵。那店門也草草地關起來，一家人在裏麵聽著這夥人的動靜，聽得聲音漸漸遠了，這才稍稍放心，認真地關了店鋪，熄了燈火睡去不提。
一個時辰之後，這人馬到了渭河邊上。那糠皮已經喝了兩碗燒刀子，這酒衝勁大，馬上喝下，立即在身上表現出來，糠皮此刻渾身通紅。為了防止意外，王員外還特別交代給他喝兩碗高度的高粱白，這酒後勁大，是為了防止長時間在水下身體發冷。
糠皮喝過一碗半的高粱白，還剩下半碗全部倒在身上，使勁搓了搓全身，這才渾身發熱，白淨的皮膚透出火熱的紅色來。因為沒有指定位置，糠皮必須從這個河段摸到那個河段，摸到為止，摸不到趕天亮之前上岸趕回去，翌日夜裏再次下河摸排。
隻聽“撲通一聲”，糠皮已經下了水，並很快沉到水底，在並不寬廣的河道裏摸排。摸了半天，毫無結果。糠皮歎著氣，仍然重複著剛才的動作。因為是晚上，河裏一點光線都沒有，那時候沒有什麼礦燈，隻能靠人工一點一點摸索，所以糠皮總是在默默地念叨：“老天保佑我摸上來吧。”倒不是他因為怕水，而是擔心時間長了必然為別人發現。這種時候沒人知道哪個百姓跟土匪有聯係。前一段時間有一個外村的村長，口不積德罵了村裏最窮、最被人看不起的後生，當天晚上著村長家裏就受到土匪劫掠，不僅家裏東西全部被搶光，大人小孩被殺死大半，最慘的是村長本人：被剖開腹腔，裏麵內髒全部露出體外，土匪們還覺得不過癮，竟然將其腸子拉出，以腸子為牽引將村長整個屍體掛在樹上，為了防止斷掉，還在腸子旁邊加了一條手腕粗細的麻繩與腸子“共事”。村長的老婆因為有幾分紫色也被押上龍山，大概半路上想起丈夫和家人的慘狀，從山崖上縱身跳下……
糠皮越想越覺得不對勁，不自覺地加快了手裏的動作。可是事情仍然沒有大的進展，糠皮在冰冷的水裏憋足了力氣，仍然沒有效果。這時候，他想睜開眼睛，因為覺得有個東西在他眼前晃了一下。果然，前麵不遠處有一個發光的物體在水裏遊走，他緊跟上去，奮力地追上那物件，拿在手中一看，原來是一本書。這書倒也奇了，半尺見方，金屬質地，光燦燦的。書一共三頁：第一頁應該算作封麵，上麵兩個大字：把柄。第二頁卻是一行小字：若得此書，心中念得某人某事，便可得其軟肋，以作要挾。第三頁隻有兩個字：慎用。
糠皮認為自己撿到了大寶貝，將此書拿在手中，卻不知道該藏身何處，因為一旦出了水，一定會被發現，他想了想，便將這東西藏在一處自己熟悉的水洞裏麵，等著天亮之後，找個機會再拿出來。他妥善放好這本書，繼續在河道裏摸索著，正想著，突然腦子裏竄出來一個念頭：我何不試試那書，想一下那批軍火，如果靈驗，自然能夠找到其藏匿之處。便有回身遊到水洞，拿了書，心中默念那批軍火，一會兒工夫，那水中金光燦燦，那書直奔前方而去。糠皮緊隨其後，一眨眼功夫，糠皮在這書泛出的光亮的掩映下，看見了三個大箱子！打開一看，這不是軍火是什麼？而且還有一箱銀元！銀光燦燦的，煞是惹人。他立即返回水洞，大喜過望地將這書藏好，又遊到軍火處，奮力搬起其中一箱。這東西在陸上自然沉重，在水中卻輕了不少，糠皮將第一箱東西拿出水麵，早有人接手了。來人還讚：好手藝！三箱東西悉數搬上來，連銀元都沒落下。糠皮原本可以匿下，但是他沒有，他想既然已經答應對方，自然要毫無保留。那幾個人其中就有王員外的兒子，一個兒子說：“糠皮好仗義。咱們下水看看還有沒有？”糠皮便帶著王員外一個善水的下人入水，一會兒工夫上來，那下人道：“少爺，這糠皮果然忠義，並無藏匿，水下物件已經悉數搬上來了。連根毛都沒留下！”眾人大喜。等回了王員外家，王員外一聽整個過程，大讚糠皮。糠皮雖然嬉笑，卻心中有數。那王員外也不食言，從第三箱銀元中拿出一千，送給糠皮，糠皮收下了其中六百，將四百還給王員外道：“說好六百就六百，多收了以後沒臉混。”王員外又大讚。隨後擺下酒席慶功不提。
糠皮自從的了那本書的秘密之後，總想找個機會將那書從水裏拿出來。卻苦於沒有這樣的機會。因為他擔心王員外的人知道之後，懷疑他藏匿了東西，將來肯定是無盡的麻煩。糠皮想來想去，沒有辦法能安全拿到那個《把柄》。每次有問題下水查詢卻也行不通，畢竟下水機會多了以後，事情會更複雜，越容易引起對方的懷疑。“看來這個東西被發現的當初就設置了這樣的難度，就是要讓人慎用的。”糠皮想。
可是人的好奇心往往就是這樣，越是很難知道的東西越是想知道。糠皮也不例外，他收了王員外六百個大洋，他老婆對他的態度好了一些，噓寒問暖的，透著假惺惺的問候和關懷。糠皮給了她一筆錢，心不在焉地想著自己下河的辦法。他老婆得著空隻身去了西安，這一去就是個把月，糠皮雖然覺察出異樣，卻也無動於衷，對他來說，除了《把柄》，任何事情已經不能引起他的注意和興趣了。即使從省城回來的人告訴他：“糠皮，你老婆在城裏和一個唱戲的勾搭上了。”，他也絲毫不以為意。他整天想著《把柄》，念著《把柄》。有了這個東西，他就能衣食無憂了。隻要拿到《把柄》，他的日子就會有一個翻天覆地的變化。這樣他老婆才會安安穩穩地回到他的身邊，根本不會有任何節外生枝的事情。他簡單地認為，隻要有了錢，他老婆一定會回心轉意的。所以，他把所有的一切都放在了那本書上。
經曆了三個月的艱難掙紮之後，糠皮明顯瘦了。他知道，這個時候仍然不是最佳的下水時機，因為王員外的人一定在盯著他，王員外這種有錢人肯定不是那麼容易相信一個人的。他們相信的隻有利益。盡管當時下水的時候，已經有人跟著他查驗過了，但那隻是表麵現象而已，一旦你之後有什麼動靜，一定會在第一時間被王員外知道。所以現在下水隻能是被王員外知道，然後是過堂。當時的雜姓農村沒有宗祠，隻有一個德高望重的人管理村中事務，可以私設公堂、甚至使用私刑。糠皮很難和有錢有勢有權的王員外較量。
但是心中的欲望是控製行動的最好動力，困難越大，那種想獲取的心理就越強烈。在一個夜裏，糠皮終於忍不住，下了渭河，找到了那本書。當然，糠皮也不傻，他第一個翻開書。使用的對象就是王員外，他想知道這王員外有什麼見不得光的事情，他也知道，這種人見不得光的事情太多了，但是總有一樣是他最害怕得，因為既然是把柄，自然能讓他心理害怕和恐懼。糠皮在水底就迫不及待地翻開書，心中默念著王員外的名字，這時候，這本書就像原來的樣子一樣，一陣金光燦燦之後，糠皮像定格一樣呆在水裏，腦海裏出現了一副奇異的圖像。這圖像就像深深嵌在糠皮的記憶中一樣，異常清晰：
一個騎著高頭大馬的土匪，身後跟著一群小嘍囉，耀武揚威地走在山間的一條路上。一個孕婦見那人馬來者不善，就訕訕地躲在一旁。然而那隊人馬卻突然停下來了，一幹人等下了馬，走到這姑娘麵前。姑娘恐懼地縮在一旁。一會兒工夫，山林裏麵便傳來淒慘的叫聲。這時候，那孕婦的悲慘的屍體便呈現在糠皮的腦海裏，而那匪首不是別人，正是王員外！糠皮想：這王員外原本竟然是一個十惡不赦的匪首。但是這種事情不一定能成為他的把柄呀。這時候又出現了一幅圖像：一個衣衫襤褸的女人，眼睛裏全是血紅的怨恨，手裏牽著一個小孩子，那孩子對著人笑，笑得人心寒。這一大一小兩個人進了王員外的家門，王員外正在睡覺，這女人和孩子就站在他的身邊。王員外一驚，便醒了過來，看著眼前的這對母子，嚇得魂飛魄散。