有一個人，受到全軍將士和百姓的愛戴，被親切地稱呼為“陳老佛”；有一個人，使盜賊和外國敵軍聞風喪膽，被敬畏地稱呼為“陳老虎”。他就是鴉片戰爭時期守衛吳淞要塞，英勇抗擊英國侵略軍的著名將領——陳化成。
陳化成自幼熟習水性，精通武藝，智勇過人，年輕時就加入了清軍水師。因抓捕海盜立下不少功績，很快就升任為福建水師提督。當時英國常常打著商務活動的旗號，派遣艦船在福建海域一帶窺探，進行間諜活動，還走私鴉片，不斷侵擾沿海百姓。陳化成督率水師，認真巡邏，嚴行堵截。
有一次，英國軍艦駛進福建閩安海麵，且放下小船繼續深入。閩安副將周廷祥出麵製止，狡猾的英國領事找了個借口，說是要來接居住在漳浦的英國“難民”，他們可以換坐小船，到入口投書。這個理由聽起來冠冕堂皇，讓人難以拒絕。
副將把情況向陳化成稟明後，陳化成冷笑一聲，道：“他欺我中華無人嗎？”於是他命令不予接見，並派人轉諭：“難民”應照例說明情況，由我國護送到廣州回國，現“難民”未供係英國人，且英國領事稟文亦未將“難民”姓名指出，難以確信。隨後他當即令水師將小船押至大船，驅出領海。惱羞成怒的英國軍艦離開以後，還時常心懷怨懟前來挑釁。凡是前來挑釁的戰艦，都被陳化成毫不留情地下令打擊，最終都被驅逐出我國領海。
吳淞口位於黃浦江與長江交彙處，是保衛上海和長江門戶的首要陣地。陳化成調任江南提督駐守吳淞口後，積極備戰，大力加強陣地防禦。當時，江蘇軍營廢弛已久，從未講求訓練，各營將士都因循守舊，鬆弛不振，水師尤甚。陳化成將從福建帶來的1000名勇敢善戰的親兵派駐吳淞，並從中挑出富有作戰經驗的軍官到各營當教練。他自己還親臨教場，授以士兵“避炮法”等軍事常識。
有個新入伍的小兵懷疑地問：“人的血肉之軀如何抵擋炮火？”陳化成走到他身邊，拍拍自己剛剛擊退英軍時被炮火打傷的腿說：“你看，我不就是避開炮火活著的人麼？”
陳化成環顧周圍的水軍，大聲說道：“就算真的躲不過炮火，又有何懼？人終有一死，為國家而死，死又何妨？我們隻要沒有畏死之心，侵略者就斷沒有打不敗的道理！”在場士兵們無不信服。陳化成在吳淞深得士卒之心，連英國軍隊也畏其威名，正有所謂：“不怕江南百萬兵，隻怕江南陳化成。”
陳化成平時生活十分簡樸，他身為提督，每當車馬出入時，往往自備薪水，不用儀仗。駐防吳淞的時候，不避風雨暑熱，住宿單布帳房，與士卒同甘共苦。他還時常親自搖駕小舟，迎著風浪，往來海濱巡查。
有個秋天的夜晚，瞬間狂風大作，暴雨傾注，海潮洶湧，潮水溢過塘麵，湧進了駐紮在江邊的營帳。部將們都紛紛勸陳化成移帳。
陳化成仍端坐在帳內，擺擺手說：“大帳一移，三軍心亂。況且我遷去幹燥的高處，但士兵們還在這裏，我於心何安？”他一直堅持到潮退。當時，朝廷還派人專程探望陳化成可曾移帳。聽到馬蹄聲，陳化成從容地從帳中走出來，使來人很受感動。
冬天，大雪壓帳，嚴寒刺骨，常人都是徹夜難眠，陳化成卻不懼嚴寒。每天他都要踏雪巡營，噓寒問暖，見士卒衣著單薄，便令人趕製棉衣發給他們，體恤士卒如同家人。後來兩江總督得知陳化成生活節儉，懷疑他囊中羞澀，便令軍需處每10日送給他250兩白銀。陳化成堅決推辭沒有接受。他生日那天，有些軍營將士特製金字旗，送來祝壽，也被他拒絕，立命撕毀。吳淞一帶人民都稱讚道：“官兵都吸民膏髓，陳公但飲吳淞水。”
1842年6月16日，英國侵略者全力進攻吳淞要塞。67歲的老將陳化成率官兵4000人把守吳淞炮台。他對部將說：“武臣衛國，死於疆場，幸也，爾等勉之。”
江麵上的英艦集結得密密麻麻，炮聲震天。陳化成一直在帳外揮旗發炮，與侵略軍對擊，擊中敵艦多次，連侵略軍也不得不承認：“自與中國軍隊作戰以來，中國人的炮火以這次最厲害。”
然而，在英軍強烈的猛攻下，分守他處的將領貪生怕死，開始撤軍逃跑。隻有陳化成帶領親兵數十人，堅定守衛孤立無援的西炮台陣地。凡炮兵缺處，陳化成便親點火藥，連開數十門炮。炮震得他手流鮮血，他還堅持指揮槍隊向登岸的侵略軍射擊。當登陸英軍大隊擁至，陳化成身中洋槍7彈，力不能支，仍揮旗促戰，大呼：“毋畏！施炮……”聲漸微弱，直到壯烈犧牲。
這次吳淞要塞保衛戰，共擊毀敵艦8艘，殲滅侵略軍600餘人。陳化成的遺體殯葬時，數萬人罷市哭奠，殺牛以祭，設香案於路。時人有憑吊詩句雲：“報國捐軀日，遙天黯將星，山河留壯氣，風雨泣陰靈；淚灑三軍血，名流萬載馨，茫茫煙水闊，憑吊問滄溟。”