在抗日戰爭中，中國少將以上戰死的將軍大概有210人，這在全世界55個反法西斯國家中高居榜首，有44人直接和日寇肉搏而死，24人力盡自殺報國……慘烈之處二戰中絕無僅有，感人肺腑。其中陸軍上將張自忠將軍是當時全世界戰死將軍中軍銜最高的軍人。
張自忠雖出身於官宦之家，卻絲毫沒有富家子弟的嬌氣，投筆從戎後在軍中吃苦耐勞、剛毅勇敢，很快就嶄露頭角。張自忠素以帶兵嚴格著稱，後來居然有了個綽號叫“張扒皮”，猛一聽嚇人一跳，其實不含絲毫的貶義。
那還是張自忠在學兵營當營長的時候，部隊在冬季大練兵。適逢連日大雪，天寒地凍，許多官兵都產生了畏難情緒，訓練的時候都拖拖拉拉或是稱病不出。張自忠看在眼裏，記在心裏。
有一天，張自忠將全營官兵集合起來，沒說是訓練，而是開會。
“先讓我看看你們的士氣。”張自忠站在台上，雙目炯炯有神，掃視眾人後大聲喝問，“現在是下雪天，如果敵人發起攻擊該怎麼辦？”
台下的官兵們都仰頭齊聲回答：“堅決抵抗！”聲音整齊有力，回蕩在整個練兵場上。
“很好。”張自忠接著道，“既然士氣衝天，那麼現在才下了一場雪，你們就不想操練了？現在，請大家都把那身皮脫了，跟我一起跑步！”說完，他竟率先脫去了棉衣。全營的官兵都愣住了，然後也紛紛脫下棉衣，跟在張自忠身後在雪地上跑步。平地上的積雪很厚，寒氣襲人，有些小戰士已經凍得臉色青紫，可是看著張自忠麵不改色地跑在前麵，沒有一個人掉隊離開。
以後但凡寒冬臘月，張自忠就下令部隊集合，將棉褲卷至膝蓋上，脫掉鞋襪，在雪地上行軍和跑步。從此，“張扒皮”的綽號就不脛而走，在西北軍中傳開了，所有軍士都對他欽佩無比。張自忠還曾經對手下的將領說：“要是我做了對不起國家的事情，也請你們來扒了我的皮。”
1933年1月，日軍向山海關發起進攻，這是自1931年日軍侵占東三省後進行的又一次擴張。張自忠被任命為前線總指揮。這是張自忠第一次同日軍交戰。他帶領第29軍在喜峰口與敵人對峙達3個月之久，雖傷亡重大，但喜峰口長城抗戰是九一八事變以來中國軍隊打的第一個大勝仗，使日軍遭受了侵華戰爭以來的首次重創。自此，第29軍與張自忠的名字聲震華夏。
1940年5月，日軍集中15萬兵力發起攻擊棗陽、襄陽、宜昌等地的棗宜會戰。已是中將軍銜的張自忠親率3個團渡河作戰。日軍遂以優勢兵力對張部實施圍攻。張自忠麵對人數比他多數倍的日軍毫不畏縮，多次指揮部隊向日軍衝殺，但因寡不敵眾被迫退到杏仁山腳下。
5月16日下午，天空下起了蒙蒙細雨。麵對步步逼來的大批日軍，這些跟隨張自忠多年的忠誠士兵，都將生死置之度外，用血肉之軀將絕對優勢之敵阻於山腳下。又一場血戰後，張自忠身邊隻剩下高級參謀張敬和副官馬孝堂等8人。他掏出筆給戰區司令部寫下最後近百字的報告，交給馬孝堂並留下遺言說：“我力戰而死，自問對國家、對民族、對長官可告無愧，良心平安！”然後，他又衝向了日軍。
衝鋒中的張自忠腰部被機槍子彈擊中，摔倒在地，仍浴血奮戰。
一個衝在最前麵的日本軍官端著刺刀，向著張自忠衝去。張自忠從血泊中猛然站起，眼睛死死盯住他。日本軍官從他射來的目光中，感到有一種說不出的威嚴，竟不由自主地愣在原地。這時又響起了槍聲，日軍射出的一顆子彈擊中了張自忠的頭部。
1940年5月16日下午4時，一代抗日名將張自忠壯烈殉國，時年49歲。隨張自忠東渡作戰的2000官兵亦全部戰死。
當日軍發現這個身穿將軍戎裝、佩戴中將領章、全身血跡斑斑的大個子就是張自忠將軍時大為震驚，在場者先是一齊發出慶祝勝利的歡呼聲，接下來卻是一陣鴉雀無聲的肅穆。他們對這位壯烈戰死的絕代勇將，表現出異乎尋常的尊重，並將遺骸莊重收殮入棺。
繼任第59軍軍長的黃維綱率部再渡襄河，與敵激戰兩晝夜，終於奪回張自忠的遺骸。
5月21日早晨，張自忠靈柩被護送前往重慶。
那一天，天空飄起蒙蒙細雨，道路一片泥濘，山河變了顏色。
那一天，日軍的飛機依然在上空盤旋吼叫，卻一反常態，未投一彈，未開一槍。
那一天，從宜昌到重慶，沿途數萬群眾揮淚祭奠，無一人躲避轟炸，無一人逃散避彈。