曾任杭州知州的蘇軾曾留下“天下西湖三十六，就中最美是杭州”的詩句，以讚美杭州西湖冠絕群芳。一直以來，西湖頗受文人雅士的青睞，除了波光瀲灩、山色空濛的美景之外，很多人也會為其深厚的人文底蘊所折服。就像清代詩人袁枚所言：“江山也要偉人扶，神化丹青即畫圖。賴有嶽於雙少保，人間始覺重西湖。”徜徉於西湖畔，幾乎處處都有著說不完的故事，可以說，與西湖相關的名人，燦若星辰。宋時，蘇堤上自南而北有先賢堂，這是祭祀古代杭州的四十位名人，各立碑石，記載其生平事跡之處。而今細數西湖名人印跡，何止四十。他們有的本來就是杭州人，有的曾在杭州為官，有的寓居於湖上，有的長眠於此。時至今日，湖山勝景之中，長堤、島嶼、祠堂、故居、寺廟，等等，都與他們有著千絲萬縷的關係。循著這些印跡，踏訪西湖也變得意義深重起來。
蘇堤上舊有三賢堂，是為紀念白居易、蘇東坡、林逋而設立的。由此可見，杭州人對於這三位名人有著特別深厚的感情。其實這也好理解，放眼湖上，兩堤三島是西湖上最為耀眼的人文遺跡。其中的白堤、蘇堤分別與白居易、蘇東坡相關，而西湖之上最大的島嶼——孤山，則有著林逋“梅妻鶴子”的美麗傳說，至今仍留有放鶴亭一座和梅園一片。
唐長慶二年（822年），白居易任杭州刺史，當時正值杭州大旱，大片農田無水灌溉，在他的主持下，修築了一條從錢塘江門外向東北延伸到武林門一帶的湖堤，當時人稱“白公堤”。可惜此堤早已毀廢，如今隻剩下聖塘路口石函橋亭的這一遺址。宋時，這裏因為是遊人到孤山賞景的唯一的一條陸路，所以當時又稱它為孤山路。到了明朝，內府織造孫隆在白沙堤原來的位置上重新墊石鋪沙，並且兩旁廣植桃柳。當春風吹來之時，草木蔥蘢，繁花似錦，當時稱此堤為十錦塘。這才是現在白堤的真正前身。關於白堤，白居易自己的詩作中也常出現，最為人熟知的是他的《錢塘湖春行》：
孤山寺北賈亭西，
水麵初平雲腳低。
幾處早鶯爭暖樹，
誰家新燕啄春泥？
亂花漸欲迷人眼，
淺草才能沒馬蹄。
最愛湖東行不足，
綠楊蔭裏白沙堤。
與白居易一樣，蘇東坡也因修築堤壩、治理西湖被杭州人永遠地記住了。在他任杭州知州時，疏浚西湖，利用挖出的葑泥構築而成一條長堤，後人為了紀念他治理西湖的功績，遂將這條長堤命名為蘇堤。蘇堤南北橫臥，連接了南山與北山，給西湖增添了一道嫵媚的風景線。蘇堤把西湖隔成外湖和西裏湖，徜徉在寬闊的堤岸上，一邊湖麵寬闊而平展，杭州城遙遙在望，遊船悠悠；另一麵則山圍湖，湖映山，山水相依，一派自然美景。“十裏長堤柳色新，六橋凝碧水粼粼”，這麼一句詩詞，可謂道盡了蘇堤之美。南宋時，蘇堤春曉被列為“西湖十景”之首，至今仍然為“西湖十景”中著名的一景。今日蘇堤所在的位置並不是蘇東坡疏浚西湖時所築長堤的位置，隨著時代變遷，它也發生了很多變化。蘇東坡兩度在杭州為官，不僅寫出了大量膾炙人口的佳作，也留下了勤政愛民的佳話傳說。除蘇堤以外，寶石山麓望湖樓、大麥嶺題名刻石、龍井過溪亭、吳山感化岩詩碑等都是與他直接相關的景物，他關於西湖的詩文著述已成為西湖曆史文化中不可或缺的一部分。在今日蘇堤之南，還建有蘇東坡紀念館，係統而較為全麵地展示了詩人的一生，尤其是他在杭州的功績。
西湖的名人印跡中，最為豐富的大概要數名人墓葬了。
前文提到的曾與白居易、蘇東坡一起被杭州人供奉在三賢堂的林逋，他的墓便在孤山背後的放鶴亭邊。雖然從影響上來說，林逋要相對遜色一些，但是杭州人依然厚愛，這不是沒有道理的。他通曉經史百家，性喜恬淡，不趨榮利。在來到西湖之後，他喜愛上了這片山水，最終結廬孤山，以梅為妻、以鶴為子。這種對於人生的態度和他審美的高度，其實與西湖山水給人的印象是高度一致的。今日的孤山西北角，在他墓葬的不遠處，一片梅林綻放依舊，於幽香中隱藏著昔日的一段傳奇。
在北山路東端，嶽廟成為許多到西湖遊玩的人都會去拜謁的地方。南宋紹興三十二年（1162年），橫遭屈殺的民族英雄嶽飛，被剛剛登基的宋孝宗趙昚詔令平反昭雪，並以五百貫高價懸賞求索嶽飛遺體，用隆重的儀式遷葬於杭州棲霞嶺下，就是現在嶽墳的所在地。迄今，嶽元帥鏗鏘忠烈的英魂，與湖山長相廝守，已曆經八百四十多個春秋。無獨有偶，作為本就是錢塘人的於謙，在曆經了一生的戎馬生涯後，也被葬在了西湖邊的三台山下，現存於謙祠為清同治八年（1869年年）重建。墓坐西朝東，平麵呈馬蹄形，南北寬23米，進深30米。墓前立“大明少保兼兵部尚書贈太傅諡忠肅於公墓”碑一方，1982年重修時由著名書法家沙孟海重書。墓道長100米，墓前祭台、香爐均為明代遺物。與嶽飛、於謙並稱為“西湖三傑”的張蒼水，曾於明末帶領人民群眾在浙江沿海和長三角反抗清兵，終因勢單力薄而被捕。他死後也葬於西湖邊，現張蒼水墓在西湖南屏山荔枝峰下，墓碑上刻有“故名鄞蒼水張公墓”，東西兩側分別為與他同時被捕殉難的楊冠玉和羅子木墓。墓左前方還有張蒼水祠。祠堂是一座白牆黑瓦的仿明建築，正廳有張蒼水先生像，高3米，四壁牆上掛有八幅壁畫，追述了張蒼水從少年到就義的悲壯一生。