上天竺寺位於西湖群山的主體山巒天竺山下，初建寺於五代吳越時期。曆史上這裏就一直是風光絕美之地。北宋嘉祐年間，以觀音道場名動天下，與普陀齊名。上天竺寺建成後，在不同朝代曾有不同的叫法。北宋名靈惑觀音院，南宋改為天台教寺。元代被毀重建，改名天竺教寺。元末明初，又經曆了一次被毀和重建。清代改名法喜寺。
在西湖周邊，從古至今一直佛刹林立，高僧輩出，因此，杭州自古就有“東南佛國”的美稱。自東晉時期佛寺最早出現於杭州後，這一片山水似乎有一種魔力，不斷地吸引著多座寺廟、道院於此創建，除此之外，這裏還有大量與佛、道相通融的民間俗神祠廟，它們與西湖的山水、洞壑、林木相生相伴，進而融為一體，不斷充實和豐富著西湖自然風光的曆史文化藝術內涵。在曆史的長河裏，它們時興時廢，留下了諸多綿長有趣、耐人尋味的故事，給人以悠遠的曆史遐想，催發人們的思古之幽情。
關於曆史上西湖周邊香客雲集的場麵，明末文學家張岱在《西湖香市記》中稱，進香的善男信女，“數百十萬，男男女女老老少少，日簇擁於寺之前後左右者，凡四閱月方罷”。這樣的香市習俗延續至今，而且影響早已超出杭州一地，周圍上海、蘇州、南京，甚至北京等地的遊客來杭州，都會到靈隱寺、三天竺一帶進香拜佛。
關於杭州佛教的傳入，《西湖寺觀》（浙江攝影出版社，1993年）一書中有這樣的描述：
東晉鹹和元年（326年），中國北方仍處於戰亂之中，南方相對安定。印度高僧慧理，萬裏迢迢來到杭州（當時叫錢唐縣）武林山下（今西湖北高峰至天竺山一帶）。他看到了眼前那一座石灰岩孤峰，平地拔起，蒼潤秀腴，其間洞穴穿連，怪石聳峙，當即認定這是有來曆的神靈隱居之地，於是親自動手，開辟蒿萊，築造小舍，辟建了繈褓中的靈隱寺，成為揭開西湖佛教史第一頁的開山鼻祖。
這一點也得到了其他文獻的佐證，據《靈隱寺誌·開山卷》載：“慧理建五刹、靈鷲、靈山、靈峰等，或廢或更，而靈隱獨存，曆代以來，永為禪窟。”
自此以後，曆經唐、五代以至宋，曆代帝王均十分支持佛教的傳播，杭州的佛寺自然得到了加速發展，高僧輩出、佛塔林立。唐時，杭州新建寺院無數，著名的有圓覺天台寺、鳳林寺、招賢寺、真如寺、虎跑寺、龍興千佛寺、聖果寺、真際院等。到了五代時期，杭州的佛教已經相當興盛，據《鹹淳臨安誌》載，吳越時，僅杭州擴建的寺院可查的就有二百餘所。還新建了大批的寺廟，較著名的有九溪的理安寺、赤山埠的六通寺、南高峰的榮國寺、紫陽山的寶成寺、月輪山的開化寺以及海會寺、靈峰寺、雲棲寺、瑪瑙寺、清蓮寺等。現在杭城有名的六和塔、保俶塔以及雷峰塔均為吳越時（北宋初期）初建。南宋定都臨安（今杭州）後，佛教繼續得到保護，杭州佛教的發展也進入高峰時期，靈隱寺飛來峰眾多的石刻造像也是在這個時候成形。南宋後期，靈隱寺、淨慈寺和徑山寺等著名的寺院，僧人多達一千七百餘人。當時，四方僧眾均來杭州遊學。甚至遠至日本的僧人也來此討教佛法。元、明、清時期，雖在某些曆史階段，西湖的佛寺曾遭到較為嚴重的破壞，比如元朝末年，杭州的大部分寺廟都毀於戰火。但從張岱的詩中可以看出，明末時西湖周邊的寺廟依然興盛。清康熙、乾隆時期，皇帝們對佛門頗為崇信，自然也促進了杭州佛教的發展。此後，據佛教導航網《杭州佛教曆史沿革》一文所述：“據民國二十一年（1932年）調查統計，杭州市有寺庵六百七十六所，僧尼三千二百九十八人。此後，杭州佛教日見蕭條，大多寺庵處於自生自滅、荒蕪頹敗之中。至抗戰時，日軍侵杭，寺院被日軍占據，僧尼四散各自謀生。抗戰勝利後，寺庵稍有恢複。”當然，時至今日，也許杭州的佛寺和道院不能與最鼎盛時期相比，但於“東南佛國”這樣的稱謂，依然是名副其實的。靈隱寺、淨慈寺、三天竺、韜光寺、永福寺、抱樸道院、福星觀，等等，香客仍絡繹不絕。
在西湖的諸多寺廟中，靈隱寺不僅是最早開創的，而且從古至今，可以說也是杭州影響最大的一座寺廟。一直以來，靈隱寺的香火都相當旺盛。
五代時吳越國王錢弘俶崇信佛教，廣建寺宇，當時靈隱寺規模宏大，有九樓、十八閣、七十二殿堂，僧徒達三千餘眾。北宋時，有人品第江南諸寺，氣象恢宏的靈隱寺被列入禪院五山。清朝時康熙皇帝南巡來到杭州，也大多會去靈隱寺，並曾為靈隱寺題匾，靈隱寺曾名“雲林禪寺”也與此相關。靈隱寺廟宇恢宏，從寺前的山上俯瞰，參天古木之中，香火繚繞。目前主要建築有天王殿、大雄寶殿、藥師殿等。大雄寶殿高33.6米，單層三簷歇山頂，從規製來說是非常高的，歇山頂建築是僅次於廡殿頂（一般用於皇家）的規製，簷層越多等級越高，一般很少有三簷以上的。靈隱寺大雄寶殿是國內著名的大型佛殿。殿內雕梁畫棟，氣勢恢宏。現存的這座大殿為清宣統年間的遺物。靈隱寺前的飛來峰，從五代至宋、元年間的保存較為完好的石刻造像有三百三十餘尊，為江南少見，具有非常珍貴的曆史文化和藝術價值。
靈隱寺前的三天竺，分別是上天竺法喜寺、中天竺法淨寺和下天竺法鏡寺，曆史上這三座寺廟均以觀音道場而著名。這三座寺廟的創建時期也非常久遠，下天竺法鏡寺於東晉年間創建，中天竺法淨寺於隋朝創建，上天竺法喜寺於五代時期創建。這一帶殿堂林立，佛號不絕。明田汝成《西湖遊覽誌》中這樣形容三天竺：“三竺之勝，周回數十裏，而岩壑尤美者，回聚茲區。自飛來峰轉至寺後，岩洞玲瓏，瑩拔清朗，如伏虯飛鳳，層花累萼，皺穀疊浪，妍態怪狀，不可縷陳。其材木皆自岩骨擢起，蒼翠蔥鬱，不土而茂。傳言茲山產玉，故腴潤育物如此。”