芮向仁不幸患了此種慢性病之後，回到了老家平穀縣的杏花峪。峪這個字，拆開來寫，就是山穀。這兒是燕山南麓的一個深山村，百十戶人家散居在一條十餘裏長的大山溝溝裏。清晨公雞打鳴兒，喔喔喔的啼聲從溝口逐漸傳進溝底，要傳半個時辰；深夜黃狗欺生，汪汪汪的吠聲從溝底追人般地傳到溝口，也須半個時辰，很有趣的。
更有趣的是杏花峪出產一種天然美酒。有民謠為證：“外鄉客官莫貪口，醉臥山溝盡丟醜。”此話怎講？原來杏花峪的幾麵山坡有上萬株杏樹，由於交通不便，經過嫁接之後生長的銀白杏、蛋黃杏、大甜杏等“熱貨”不能及時運進北京城，三五天就爛如泥了。所以山民們就不再費工去嫁接，任憑它生長成苦杏。此中有個奧妙：甜杏苦杏仁；苦杏甜杏仁。未經嫁接的、自然生長的苦酸杏雖小，卻長得很多，杏核大而杏仁甜。又任憑它自生自落，日曬霜打，杏肉爛去，開春以後，山民、村姑和孩子們隻須把杏核揀回家，即可砸出杏仁來賣錢了。因此種種，每年早春化雪的季節，或者第一場春雨時節，這杏花峪的石頭縫裏和許多小小泉眼裏便能流出果子酒來！
“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂，借問酒家何處有，牧童遙指杏花村”。外鄉來客如若嚐了杏花峪的山泉，醇香清冽，那貪口之人便會頭重腳輕，醉死半天，醒來時已被調皮的村姑畫了花臉，用紅頭繩紮了小辮兒，把鞋扔到百步之外，讓你光著腳丫兒到處亂找，出盡洋相！
芮向仁講到這兒，哈哈大笑，笑個不停，把眼淚都笑出來了。當然羅，他講的是故事，是家鄉的笑話兒。真事未必如此美妙。然而我卻聽得入了神，著了魔。
砸杏仁，是杏花峪山民們家家戶戶的一項傳統副業。口袋（百斤）杏仁，收購價可達一百二十元；集市自由買賣，好價錢二百元；據說外貿出口，還能賺幾倍於此的洋錢。可是砸杏仁很費工。“以糧為綱”的那些年，山民們隻能偷著幹。芮向仁病退還鄉的時候，政策放寬了，家家都在砸杏仁。他自己家裏，二老雙親和兩個孩子也是成天砸個不停，手指頭都砸破了，眼睛裏也崩進了碎碴兒……妻子改作業的時間被擠占，孩子幹脆不上學了。
內工身體雖然虛弱，這項活計還幹得動，也投入了全家砸杏仁的“大會戰”。山裏杏核多得很，一人一天卻砸不出二十斤。不過，這也是一筆相當可觀的收入呀，孩子們大都不上學了，村裏的民辦小學幾乎停課。
“回家的第二天，我就砸腫了手指頭。再看看孩子的小手，指甲全都是紫黑色的，真叫人心疼。又覺得我這個農機工程師對不起孩子，更對不起鄉親們！”內工喃喃地說著。
不久，內工便設計了一台小型的手搖式砸杏仁機。他拿出三百元退職金，到鎮子上的農機修造廠住了半個月，便把這第一台砸杏仁機製作成功，拿回家裏使用起來。這台小巧的機器，高不盈尺，輕可手提，一天卻能砸出二百斤杏仁來！一不用電，二不砸手指頭，第三條優點呀，杏仁的完好率比手工活兒高得多。於是，三個月便“砸”出了一個萬元戶！芮向仁也成了杏花峪的神仙。
“什麼神仙？”內工自問自答。“財神！鄉親們誰不想發財呀？全都拿著三百塊現錢，央告我給他家也造一台砸杏仁機！還說，賣了杏仁讓我提成！哈哈，哈哈哈哈，我在農機研究所幹了二十多年，也沒受過這份兒尊敬！更不知道我這個人這麼值錢。”
芮向仁臉皮兒薄，哪能提成哩？這事兒他一口謝絕。倒是再次住進了鎮子裏的農機修造廠，親手為鄉親們製作砸杏仁機。這個廠子，別說工程師啦，連個夠格的技術員也沒有，修理工大多是焊洋鐵壺出身的黑白鐵匠，卷個煙筒、修個犁杖還湊合，製造這精巧的砸杏仁機可就伸不上手了。因此，芮向仁成了工廠裏的“單幹戶”，個把月才能造一台。