君子居則貴左，用兵則貴右。兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡為上。勝而不美，而美之者，是樂殺人。夫樂殺人者，則不可以得誌於天下矣。吉事尚左，凶事尚右。偏將軍居左，上將軍居右，言以喪禮處之。殺人之眾，以悲哀蒞之；戰勝，以喪禮處之。
貴左：以左方為主位。左屬陽，主生。下文“尚左”、“居左”意同。
貴右：以右方為主位。右屬陰，主殺。下文“尚右”、“居右”意同。
恬淡：平和淡漠。
美：得意，誇耀。
我讀《老子》，隱約感到其中有一針對現實的層麵在也。似乎作者所處國度，無拘“人主”，抑或“佐人主者”，皆輕言用兵，一片好戰樂殺氣象；作者於此，實是憂心忡忡，覺得不僅毫無“取天下”之希望，直是要喪家亡國矣。別處講聖人，乃是寄予理想；此章直言“君子”應當怎樣，則是說起碼如此了。“君子居則貴左，用兵則貴右”，“居”即平安無事，以此與“用兵”相對立，作者自有其傾向性；雖然，他並不絕對反對戰爭。所謂“以奇用兵”（五十七章）、“用兵有言”（七十一章），皆以“用兵”為正常現象，但是原則在於，“兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡為上”。“不得已”亦未必非防禦性不可，隻是說不尚武罷了。戰爭是手段，但不是唯一手段，更不是首選手段。
“勝而不美，而美之者，是樂殺人”，區分“勝”與“樂殺人”，至為重要。倘若戰事非有不可，則旨在取勝，這也勿庸置疑；倘若“樂殺人”，是此場戰事未必非有不可也。“夫樂殺人者，則不可以得誌於天下矣”，乃是針對躊躇滿誌於用兵者言之；而作者自己實在也希望人主能夠“得誌於天下”，不過根本不是這個辦法。三十章有言：“物壯則老，是謂不道，不道早已。”“樂殺人”便是“物壯”，便是“不道”，便要“早已”。“吉事尚左，凶事尚右”，對應上文“君子居則貴左，用兵則貴右”，則以“居”為“吉事”，以“用兵”為“凶事”無疑。“凶事”則無可避免地要“殺人”，所以要害隻在一個“樂”字。“偏將軍居左，上將軍居右，言以喪禮處之。殺人之眾，以悲哀蒞之；戰勝，以喪禮處之”，也是明白“用兵”不可能不求“勝”，不可能不“殺人”，甚至達到“眾”的程度，關鍵在於態度如何，或者說目的如何。一言以蔽之，即上文所雲“不得已而用之”、“勝而不美”。