治大國若烹小鮮。以道蒞天下，其鬼不神，非其鬼不神，其神不傷人；非其神不傷人，聖人亦不傷人。夫兩不相傷，故德交歸焉。
小鮮：小魚。
蒞：臨，有治理之意。
非：“‘非’者，蓋‘不唯’二字之合音。”（高亨《老子正詁》）下“非”字同。
神：神祗。
傷：擾害。
兩不相傷：人神各不相擾。
“治大國若烹小鮮”，王弼曰：“不擾也。躁則多害，靜則全真。故其國彌大，而其主彌靜，然後乃能廣得眾心也。”實在也就是二章“是以聖人處無為之事，行不言之教”，三章“為無為，則無不治”等之意。不過未必專門針對大國而言，大概為與“小鮮”相對，才說“大國”。“以道蒞天下”，於此“治”者而言，即是“若烹小鮮”。於聖人曰“治”，於道曰“蒞”，乃是一回事，此即三十七章“道常，無為而無不為；侯王若能守之，萬物將自化”是也。
“其鬼不神，非其鬼不神，其神不傷人”，“以道蒞天下”，天下是在自然狀態，一切平和安康，所以鬼不靈異，神不傷人。然則“聖人之治”本是人事，何以連鬼神都管得了，或許因為天下有道，人人安居樂業，不去打擾鬼神的緣故罷。下文“兩不相傷”，其中即含有此意。人先傷鬼神，鬼神才來傷人。“非其神不傷人，聖人亦不傷人”，這話乍看有些好玩，聖人怎麼會“傷人”呢。其實說的就是上述“治大國若烹小鮮”，正因為如此，他才算是聖人。“夫兩不相傷，故德交歸焉”，天下有道，這個“德”是落到人間的。
〔附記〕對“以道蒞天下，其鬼不神，非其鬼不神，其神不傷人”數語，或者亦可以從更大範圍來理解，即此“天下”連同神界人間一並包括了，大家都在得道狀態，所以“其鬼不神”、“其神不傷人”。然則三十九章說“神得一以靈”、“神無以靈將恐歇”，似乎與此處所說不甚相合，真要是“其鬼不神”、“其神不傷人”，此鬼神怕不是消歇了不成，除非它們有別的靈法。