大國者下流，天下之牝；天下之交，牝常以靜勝牡，以靜為下。故大國以下小國，則取小國；小國以下大國，則取於大國。故或下以取，或下而取。大國不過欲兼蓄人，小國不過欲入事人，夫兩者各得其所欲，大者宜為下。
下流：江河的下遊，喻謙下。下文各“下”字均作“謙下”解。
交：交媾。又王弼本此句原在“天下之牝”之前，據帛書甲、乙本調整。
兼蓄：統領、保護。
入事：見容、尊奉。
前已說過，《老子》講理，常舉個實在例子，此處“天下之交，牝常以靜勝牡，以靜為下”，便是如此，無非要引出一個“下”字。說的是大國之在天下，該有何等態度。“大國者下流，天下之牝”，後一句意思，說在這例子當中；前一句則可以引八章“水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道”來解釋。為大國者，合該謙下，這樣才能“取天下”。
這裏要插說一段話。《老子》一書，“取天下”一語凡四見。二十九章雲：“將欲取天下而為之，吾見其不得已。”四十八章雲：“取天下當以無事；及其有事，不足以取天下。”又雲：“以無事取天下。”曆來注《老》，多謂“取”訓“治”，如此則“取天下”與“愛民治國”（十章）、“以正治國”（四十八章）之“治國”無甚區別了，顯然未當。孰不知此“取天下”之正解，就在這一章裏。“大國不過欲兼蓄人”，即“取天下”；“大國以下小國，則取小國”，即“以無事取天下”。如果不是這番謙下態度，反要“取強”（三十章），那就是“將欲取天下而為之，吾見其不得已”了。
回到前麵的話頭。“故大國以下小國，則取小國；小國以下大國，則取於大國”，大國態度已如上所述；小國所以謙下，乃為避免惹得對方“取強”，而以兵戎相見。這裏主旨，仍是三十章之“師之所處，荊棘生焉；大軍之後，必有凶年”，和四十六章之“天下有道，卻走馬以糞；天下無道，戎馬生於郊”。作者意思，彼此做到相安無事；而“取天下”之舉，即實現於此相安無事之中。“故或下以取，或下而取”，前一句即“大國以下小國，則取小國”，後一句即“小國以下大國，則取於大國”，重說一遍，是要強調那個“下”字。
“大國不過欲兼蓄人，小國不過欲入事人，夫兩者各得其所欲，大者宜為下”，“兼蓄”，即為宗主國；“入事”，即為附庸國。所謂“取天下”，應該依從此一模式。大國不必說了；小國“入事”大國，自己國家社稷仍能保存，所以也算“得其所欲”。然而幹嗎“大者宜為下”呢，吳澄《道德真經注》有番話說得甚是：“小者素在人下，不患乎不能下；大者非在人下，或恐其不能下，故曰‘大者宜為下’。”所以這裏一番話，原是說給大國即有可能“取天下”者聽的。