江海所以能為百穀王者，以其善下之，故能為百穀王。是以聖人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身後之。是以聖人處上而民不重，處前而民不害，是以天下樂推而不厭。以其不爭，故天下莫能與之爭。
百穀：百川。
王：“王，天下所歸往也。”（《說文》）
重：累，負擔。
推：推戴，擁戴。
三十二章說：“譬道之在天下，猶川穀之於江海。”似乎不甚講理。要論理由，其實就是“江海所以能為百穀王者，以其善下之，故能為百穀王”。那裏又說：“道常，無名，樸。雖小，天下莫能臣也。”“小”雖然是感覺，卻與“天下莫能臣”有種因果關係，亦即“以其善下之，故能為百穀王”。我們聯想到三十六章“將欲歙之，必固張之”雲雲，乃是同一路數，是將欲為“百穀王”，必先“善下之”也。三十二章說：“侯王若能守之，萬物將自賓。”所“守”者道，若就操作而言，則要善於用此“小”而後“天下莫能臣”、“下”而後“能為百穀王”之術。形而上者之為道，形而下者之為術，說穿了乃是一事。如何對付他人，如何對付民眾，如何對付這個世界，聖人皆深明其道，或曰深諳其術。這裏講得具體一點兒，就是“是以聖人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身後之”。“上民”、“先民”，指聖人實際之地位；“言下之”、“身後之”，指給民所留之印象。前者是目的，後者是手段。這麼做了，結果將是“是以聖人處上而民不重，處前而民不害，是以天下樂推而不厭”。“言下之”於是“民不重”，“身後之”於是“民不害”，於是“天下樂推而不厭”，聖人於是“處上”、“處前”矣。總而言之，聖人誌在“天下”，必得有所克製，才能如願以償。這個意思也說在別處，如八章之“居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時”，亦即“言下之”、“身後之”；七章之“是以聖人後其身而身先，外其身而身存”，亦即“上民”、“先民”。又“以其不爭，故天下莫能與之爭”，“不爭”者即“言下之”、“身後之”，結果他“爭”得了“天下”。