小國寡民，使有什伯人之器而不用，使民重死而不遠徙。雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之；使民複結繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗，鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。
什伯人之器：“‘什’是十倍，‘伯’是百倍，文明進步，用機械之力代人工，一車可載千斤，一船可裝幾千人，這多是‘什伯人之器’。”（胡適：《中國哲學史大綱》）又王弼本此句原作“使有什伯之器而不用”，據河上公本改。
重：顧惜，看重。
陳：通“陣”，戰陣，陣列。
三章談及“聖人之治”，有“常使民無知無欲”之語，這裏即是把此語落到實處。作者並非追憶往昔，是在述說理想。四十八章講“取天下”，即在天下範圍內實現“聖人之治”；而“聖人之治”，乃是聖人與民一並歸於大道。
“小國寡民”一番話，是民在得道狀態的寫照，亦即三十七章所謂“不欲以靜，天下將自正”。然而他們怎麼能達到這一境地呢。“使有什伯人之器而不用”，“使民重死而不遠徙”，“使民複結繩而用之”，其中幾個“使”字，頗可留心。這也就是“常使民無知無欲”的“使”；那個主體，還是實施“聖人之治”的聖人。四十九章雲：“聖人之在天下歙歙焉，為天下渾渾焉。”這已經是“聖人之治”的全部內容了。結合十九章“絕聖棄智，民利百倍；絕仁棄義，民複孝慈；絕巧棄利，盜賊無有”來理解作為“聖人之治”核心的“常使民無知無欲”，可知當處於“治”的位置（即六十六章所謂“上民”和“先民”）的聖人“無知”，民也就“無知”；聖人“無欲”，民也就“無欲”。此即“使”字的真正含義，其實也就是“無為而無不為”。
十七章說：“太上，下知有之，……功成事遂，百姓皆謂我自然。”“聖人之治”即在其中矣。此章所述諸事，無一不出乎民之本性，“甘其食，美其服，安其居，樂其俗”，都不是虛應話兒，“甘”是真甘，“美”是真美，“安”是真安，“樂”是真樂，然而隻有已經“無知無欲”了的民才會得如此。他們甚至不知道怎麼會不如此。“有什伯人之器而不用”，是不想用，或根本沒想過要用；“複結繩而用之”，也是喜歡如此。“鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來”，也是這樣。“雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之”，因為無此需要；“重死而不遠徙”，亦非誰人教誨來的。大家相安無事，天下太平。