江湖在哪裏？在我們的意識當中，有一個虛構的武俠世界被稱為“江湖”。那些人飛簷走壁，劫富濟貧，來無影，去無蹤。最牛的是，他們要麼不食人間煙火，要麼大碗喝酒大塊吃肉，還能夠從兜裏大把大把地往外掏銀子，可誰也不知道他的錢是從哪裏來的。要知道，在農耕社會，人們都被牢牢地拴在土地上，遷徙尚且不易，何談縱橫天下？所以，我們隻能把小說家們的描述當作一種成人童話來閱讀，人們通過把自己和小說中的人物對號入座，獲得心理上的安慰。
但是，江湖一定是有的。著名評書演員連闊如的遺著《江湖叢談》就是一本江湖素描集錦。這本奇書寫於上世紀三十年代，先是在報紙上開專欄，後結集出版，該書洋洋近四十萬字，介紹了清末民初所謂“江湖”上的事，內容豐富，分類繁多，揭露了很多內幕。拿江湖行話來說，裏麵就有很多說道，我們經常說的一個詞“調（音“條”）侃兒”，其實應該念作“調（音“吊”）侃兒”。江湖上，果子行、油行、估衣行以及拉房纖的，騾馬市裏纖手，各行都有各行的術語，俗話叫做“調侃兒”，江湖藝人管他們所調的侃兒，總稱叫做“春點”。比如管男子調侃叫“孫食”，老太太調侃為“倉果”，小偷調侃為“老榮”，當兵的叫“海冷”。江湖上有這樣一句話：“寧給十吊錢，不把藝來傳。寧給一錠金，不給一句春”，這說明“春點”是個寶貝，非一般人能知曉。不過，因為流行日久，外行人也能耳濡目染地重複幾句，今天依然在應用的一些常用語，比如“腕兒（萬兒）”、“托兒”、“走穴”等就是來源於江湖行話。他們之所以把行話看得這麼重，原因之一大概是謀生太難，資源有限，教會徒弟，就會餓死師傅；此外，將自己的生意神秘化，有利於圈內人緊緊團結在一起共同對外。
那麼，江湖人到底包括哪些呢？《江湖叢談》中介紹有算命的、點痦子的、打把勢賣藝的、擺攤賣估衣的、做小買賣的、賣野藥的、變戲法玩雜耍的、坑蒙拐騙的、說相聲講評書的、唱大鼓的等等，五行八作，樣樣俱全。其實所謂江湖，完全是農耕社會的產物。官僚體係之外，隻有直接跟土地打交道的人算主流，其他人是遊離於主流之外的邊緣人。他們不想行俠仗義，就是要混口飯吃而已，即使掙到了大錢，也不會被人羨慕。有些人是被生活逼迫，無奈踏入江湖，有些則幹脆就是徹頭徹尾的騙子。《江湖叢談》中用很大篇幅介紹了種種騙術，且摘下一段來：
走在天津的租界或是富庶的區域裏，常有一種乞丐，頭上沒帽子，上身赤著膀背，下身穿條單褲，向人行乞。別人穿著一身棉衣還凍得難受，他那樣有多可憐哪！誰瞧見亦得動心，人人能給幾個銅子，有闊人瞧見，三元兩元的一樣周濟。可是我這人好奇心盛，遇見了這種乞丐，我豁出冷去在他身後跟著，倒看他們能要多少錢？要完了錢，他去幹什麼？結果，有個乞丐叫我看了個全始全終。