桃花夫人，即息媯，春秋時期陳國（今河南東部和安徽部分地區）公主，姓媯，因嫁給息國（今河南息縣一帶）國君，故稱息媯，是春秋時期著名的美人。她的美麗和她的遭遇，兩千多年來一直為人們所感歎，至今漢陽城外桃花山仍有桃花夫人廟，是當地名勝之一。
大約在公元前684年，因為回陳國看望父母，息媯就順道蔡國，看望自己的姐姐蔡侯（蔡國君主，其領地在今河南蔡縣一帶）夫人。沒想到蔡侯早就垂涎息媯的絕世美色，就以接風為名，請息媯到自己宮中相見。酒宴上，麵對美貌的息媯，蔡侯禁不住言辭輕薄，息媯當即就十分生氣地退席了，返回息國時就再沒有從蔡國經過。
息侯知道蔡侯不尊重自己夫人後極其生氣，但他卻想出了十分荒唐的報複辦法：請求楚文王出兵假意攻打自己，然後他再請自己的親戚加盟友蔡侯救援，然後聯合楚國出其不意消滅蔡國。
如此，楚國滅了蔡國，把蔡侯押回郢都。楚文王要在楚國太廟烹殺蔡侯，以此作為給自己祖宗的祭獻。大夫鬻拳勸諫道：“陛下既然有稱霸的大誌，就不能如此殘暴而使諸侯寒心。大王如果這樣做，隻能導致其他小國家因為懼怕而投靠中原大國；何況蔡侯也並沒有大的罪惡，我們應該讓蔡侯和中原諸侯絕交，永遠歸順楚國，何必現在殺了他呢？”但是任憑鬻拳再三勸諫，楚文王還是固執己見。情急之下的鬻拳竟然左手抓住楚文王，右手拔出佩刀對楚文王說：“我寧願和陛下同歸於盡，也不願看到陛下你做這樣的蠢事！”楚文王隻得答應放了蔡侯。
鬻拳見楚文王答應釋放蔡侯，就跪下說：“陛下聽了臣的意見，這是我們楚國的幸運。但是做臣子的威脅君主，是大逆不道的罪過，請求大王處死微臣。”
楚文王也意識到烹殺蔡侯會給自己的事業帶來致命的打擊，就對鬻拳說道：“寡人知道你是一片忠心，並不是對寡人不敬。你起來吧，寡人赦你無罪！”
沒料到鬻拳卻說：“陛下雖然赦臣無罪，但臣不能原諒自己的罪惡！”說罷竟然揮刀砍掉了自己一隻腳，並高聲說道：“今後再有對大王不尊重的，這就是他的下場！”
由於鬻拳的舍命相勸，楚文王答應蔡侯回國。在為蔡侯餞行的宴會上，自然少不了歌舞助興。楚文王指著一個非常漂亮的宮女對蔡侯說：“你見過這麼漂亮的女子嗎？”
蔡侯想到自己因為息媯的原因，差一點成了鼎中肉羹，於是就對楚文王說：“陛下要說美女，小人倒也見過一些，但是我敢保證，天下絕對沒有比息媯更漂亮的人了！”
“她到底有多麼漂亮呢？”楚文王興致勃勃地問。
“目如秋水，麵似桃花；齒像細玉，身材阿娜；胖瘦適中，談吐優雅；舉止生態，才藝絕佳。真是天仙下凡呀！”
於是楚文王以巡遊為名到了息國，息侯自然得親自伺候。當天的宴會上，楚文王就借故抓了息侯，息媯正要投井自殺時，卻被趕進宮中的楚國將軍抓住了，他們威脅說：“要想保住息侯的性命，就必須服從楚王。”
楚文王當天就在自己大營立息媯為夫人，因為息媯麵如桃花，所以又稱她為桃花夫人。楚王把息侯安置在了汝水，僅僅給他保留了十戶的領地，息國就此滅亡。
盡管楚文王十分寵愛息媯，息媯也在三年內接連給他生下了三個兒子，而且長子還被立為太子，但是息媯總是念念不忘息侯，三年中幾乎沒有和楚王說過話。楚文王為了討好她，再次羞辱了蔡侯，並搜刮了蔡國所有財寶，但是息媯依然鬱鬱寡歡。
傳說後來息侯為了再見息媯一麵，設法做了郢都城門小吏，一天息媯趁楚文王外出狩獵，來到城門和息侯相見。息媯悲戚地說：“我之所以忍辱偷生，就是為了保全夫君你的性命，盼望在有生之年能再見你一麵。今天既然實現了我的願望，我死也瞑目了！”說罷便一頭撞死在城牆上。
看到夫人死在自己身邊，萬念俱灰的息侯也當即自殺了。暴虐的楚文王知道後，出乎意料地以諸侯的禮儀將他們合葬了。人們為了紀念她，在漢陽城外的桃花山修建了桃花夫人廟，曆代都有文人為她詠歎。