中國農民自古以來以農業為生，農業是具有絕對優勢的主導產業，隻有極少數人從事工商業。明清以後，在江南一帶，工商業逐漸繁榮，手工業工場日益增多。但是，在整個國民經濟中，工商業的份額是極為有限的。直到近代，在西方列強的衝擊下，沿海一帶出現近代工商業，工商業從業人員才漸漸增多，而這些從業人員，基本上是由農民轉化而來的。
費孝通在《江村經濟》中，就描述了20世紀30年代，江蘇農村逐步非農化的情況。這裏的農民職業已經有許多分化，江村有360 戶，其中農業戶274，專門職業59戶，漁業14戶，無業13戶。在城鎮裏從事專門職業的14戶，紡絲工人6戶，零售商10戶，航船4戶，手工業和服務業24戶，非農戶占16%。一個家庭開支需要200元，來自農業的收入，僅能達到68.4元，單靠農業不能維持生活，每年要虧空131.6元，也就是說農業收入隻能滿足開支的34.2%，其餘的65.8%要靠從事非農工作的收入來補足。因此，為了維持生活所需，包括日常必需品、禮節性費用、稅、地租以及再生產所需的資金，從事非農活動就成為必然。
盡管近代以來中國農民的非農化進程逐漸加快，20世紀20、30年代出現了工商業蓬勃發展的局麵，但是這一進程很快就被外寇入侵和內戰所打斷。直到1952年，農業在國民生產總值中的份額仍然占50.5%。中國農村人口還占總人口的87.5%，非農人口僅占總人口的12.5%。整個中國的情況還不如費孝通筆下的20世紀30年代的江村。那時的江村，農民非農化達16%，產業非農化達到65.8%。
新中國成立以後，中國逐步建立了比較完整的工業體係，國民生產總值中工業的份額迅速增加，商業的份額也有所增加，也就是說國民經濟和產業非農化進程比較快，但是農村人口的比例下降有限，農民的非農化較慢，和產業非農化不成比例。直到1978年，農村人口才下降到總人口的82.1%，而這時農業隻占國民生產份額的28.1%，非農產業占71.9%。人口和產業非農化水平剛剛超過當年的江村。2001年，農業在國內生產總值中所占份額已經下降到15.2%，可以說國民經濟的非農化是相當迅速的，僅僅半個世紀就走過了西方國家200多年的曆程。
然而，人口的非農化卻遠遠的滯後於國民經濟的非農化。一般而言，在現階段，中國農民就業的領域遍及第一、二、三產業。以在第一產業就業為主，2001年農村第一產業從業人員占農村勞動力的67.3%；第二、三產業的農村勞動力占32.7%。由於中國正在快速發展，城市化、非農化進程很快，二、三產業份額還在不斷擴大，而農業增長緩慢，成長空間有限，農業在國民經濟中的份額還在逐年下降。在這種情況下，新的就業崗位主要來自第二、三產業，因而，農民進入第二、三產業就業是未來幾十年中國發展的大趨勢。樊綱就認為中國農業問題以及農村問題的根本出路在於工業化，即農村人口就業的非農產業化，也就是80%以上的農民最終都能在非農產業就業。
2.2.1 東部沿海地區農民的非農就業
東部沿海地區由於地理曆史等原因，經濟社會發展一直走在中國前列，自從鴉片戰爭以後，這些地區和國外的貿易日漸增多，近代工商企業也不斷增加，漸漸地出現了一批工商城市和港口。江南農村從事非農的人也逐漸多起來，不少農民進城務工經商，還有不少人從事采礦等非農活動。抗戰之前的10年，是中國工商企業飛速發展的10年，上海成為當時亞洲的工業商貿金融中心，蘇州、杭州的紡織業也興盛一時。
改革開放之後，幾個經濟特區都設在東南沿海一帶，南方的城市也是星羅棋布。由於接近大城市和經濟特區，由於沿海的僑鄉較多，也由於曆史傳統等因素，沿海地區的鄉鎮企業非常發達，形成了赫赫有名的蘇南模式、溫州模式和珠三角模式。因而，東南沿海地區農村的非農化進程相對而言快得多，農民非農就業的機會就很多，有不少農民進城打工，有部分農民或在農村或在城鎮自己創業，也有不少農民進入鄉鎮企業就業，這就使得當地就業結構發生了很大的變化。
江蘇農民進入鄉鎮企業的比較多，而浙江農民自主創業的很多，全國各地都可以看到創業的浙江人。北京有聞名全國的浙江村，西安有浙江村服裝城、義烏小商品城，浙江龍港成為一個10多萬人的農民城。創業經商的農民們還成立了自己的組織，西安有溫州商會、浙江商會、廣東商會等較大的商會組織，也有許多因地緣和業緣關係成立的眾多小型商人團體。
浙江省農村，經過20年的改革發展，已經發生了巨大變化，產業結構變化大，農民的非農化程度高。1995年，在浙江省從業人口中，從事第一產業的勞動力占44.0%，比1990年的53.2%下降9.2個百分點，而全省勞動力的非農化水平上升9.2個百分點，到達55.0%，比全國同期的非農化水平30.5%高出近20個百分點，這說明浙江經濟的整體水平高於全國，產業非農化和人口非農化都較快。1995年浙江農村從業人員中，從事農業者的比重為56.9%，比1990年下降11.0個百分點，而農村非農化水平為45.35%，比1990年上升11.0個百分點，農村非農化的速度高於全國的平均水平，比全國非農化13.6%的水平高31.75個百分點。
現階段的浙江農村概括起來有三個鮮明的特點：
第一，半數農民不務農。至2000年，浙江省農民人均收入就已達到了4580元，已經連續15年成為全國各省、自治區的“收入狀元”，據浙江省統計局的分析，農民人均收入來自農業生產的部分僅為953.82元，占農民人均收入的20.83%。
在浙江農村，凡是經濟越發達的地區，從事第一產業的農村勞動力越少。所以，國內外許多專家學者認為：浙江農民富甲天下的奧秘在於“半數農民不務農”。浙江省東陽市蔡盧村2000年有農戶732戶，人口2299人。全村從事純農業生產的農戶僅27戶，占總數的3.78%，而從事第二、第三產業人數多達1348人。2000年，全村工農業總產值4億元，其中工業產值3.2億元，村民人均純收入達6500元，家庭人均年收入在1萬元以上的有201戶，占總戶數的28.2%。
第二、半數農田不種糧。浙江省1983年農村實行土地聯產承包責任製時，全省農村人均耕地不足1畝，農民人均收入1984年才165元。1994年浙江省農業調查資料表明：當年農民種植糧食作物，畝均純收益為173.68元，而種植土特產品畝均純收益可達636.33元，種植水果蔬菜畝均純收益則高達1346.59元。麵對這個反差，農民對效益農業有了認識，自然就由“以糧為主”轉向“多種經營”。這些年來，在地方政府的引導下，浙江省農村逐漸形成了“一村一品”、“一鄉一品”乃至“一縣一品”的區域特色經濟。至1998年，由農業部、林業部命名的150個“中國特產之鄉”，浙江省就占了三分之一。
浙江省效益農業的發展，導致“半數農田不種糧”。1999年，浙江省糧食作物與經濟作物的播種麵積之比為68：32，2000年調整到59：41.2001年再次調整，又減少326萬畝，兩年減少的種植麵積占1999年糧食種植麵積的25.44%。