鄉村私立學校是指民間組織或個人出資在農村或中小城鎮興建的、主要招收農家子弟的學校，也稱為鄉村民辦學校、私立學校或社會力量辦學，它不同於政府興建或負擔教師工資的學校。城市民辦學校的出現已經有近二十年的曆史了。西安在1980年代初，就有些高考補習班出現，接著出現了一些職業培訓班和培訓學校及自學考試輔導班，私立學校還不多。到1990年代，私立中小學、大學蓬勃發展。在1980年代，鄉村私立學校主要是職業培訓班和培訓學校。在陝西省藍田縣，八十年代末有了五六個私人辦的烹飪學校。到九十年代中期才出現了私立中小學。九十年代末，鄉村私立學校才逐漸興旺。藍田縣現在有民辦大學華西大學、育才學校（中小學）、興華學校（中小學）、前程學校（中小學）、藍田實驗小學、北關實驗中學（高中）等8所私立學校。在渭南市，藍光學校在臨渭、富平、蒲城、華陰等縣市辦起了連鎖學校。在小小的臨渭區，民辦的職業技術學校就有大大小小100多個。渭南扶貧技術學校已經發展為有10個分校，遍布陝西，以至甘肅的職業教育集團。
根據學校的職能、教學內容和辦學方向，鄉村私立學校可以分為兩大類。
第一類是鄉村私立普通學校，其職能是文化教育。鄉村普通私立學校又可分為兩種類型。一種是針對富裕階層的，規模較大，設備全，師資好，收費高，一般都取得有關部門頒發的辦學許可證，可以稱之為優裕型私立學校，這類學校一般都在小城鎮。另一種是針對貧困階層的，規模小，設備簡陋，師資差，收費低廉，被有關部門認定為非法辦學，這類學校可以稱之為適宜型私立學校，這一類學校多數散落在村莊裏。在偏遠貧困的山區小自然村，公辦的學校太遙遠，小學生上學要走十多裏地，很不方便，學校也沒有寄宿條件。村民們請一個老師，甚至自任教師，為自己的孩子們辦起規模很小的適宜型私立學校，許多學校隻有幾個學生。
第二類是鄉村私立職業學校，這一類學校選址一般都在中小城鎮，也有的散處在交通方便的村落裏。學生幾乎全是農家子弟，他們在升學競賽中被淘汰下來，或者厭學，或者沒錢再上高中，來到職業學校學一點謀生的技能。這些職業技能學校主要開辦保安、烹飪、服裝、美容美發、家電維修、汽車摩托車維修等專業，有的還開設幼兒教育、衛生護理等專業。和官辦的職業技術學校相比，鄉村私立職業學校更適合農村貧困階層的需要，它們學製短，有三個月、半年、一年、兩年的不等。收費不高，政策也較靈活，特困的可減免，個別的還可先學習後交錢。這些學校，自生自滅，靠市場生存，和市場貼得很近，專業設置能反映市場需求。
鄉村私立學校在消失了半個世紀之後為什麼又一次興起了呢？我們認為鄉村私立學校的再度興起是由中國社會二十年來的巨大變遷引起的。1977年，中國恢複高考製度，農民子弟可以通過上大學上中專改變自己的身份和地位，教育在社會分層中所起的作用越來越大，教育的經濟回報也越來越高。1979年，中國開始實施改革開放的政策，農村實行了聯產承包責任製，農民可以自主經營，也可以進城務工經商。原來的平均主義製度下的赤貧的農民日益分化為經濟狀況、社會地位多樣化的許多階層。農民階層的多樣化，導致農民教育需求的多樣化，單一的公立學校無法滿足多樣化的教育需求。再加上有些公立學校教育教學質量不高，學雜費、讚助費等各種費用節節攀升，使辦學成為有利可圖的事情，於是私立學校應運而生。