18.從某一個特定的係統層次觀察，一個係統的構成至少需要三個要素：構成係統的低級係統、各個分係統之間的關係、係統的運動或者變化。
19.在某一個係統層次，作為其構成材料的亞係統，我們稱之為“質料”。質料的性質決定於，質料本身作為係統存在時，構成該係統的各個子係統之間的關係，即該係統的結構。
20.在某一個係統層次，各個亞係統之間的關係，我們稱之為結構。如果此時有觀察者存在，並在這些觀察者的感知中形成與此結構同構的認識，這些結構就轉化為“信息”。係統的結構是本書第一問題“它是什麼樣子的”主要內容。
21.綜上所述，我們可以將本書開頭的假設轉化為三個等值的假設。其一，世界上所有事物都是由其他的事物構成的；其二，世界上所有事物都處於運動之中；其三，世界上所有事物都是以某種方式由其他事物構成的，這些構成方式就是結構，這結構在觀察者看來就是信息。
22.換言之，任何一個係統都必須具備三個要素：質料、結構和能量。從觀察者的角度，任何一個係統都必須具備三個要素：質料、信息和能量。我們把構成世界的所有材料稱為物質。
23.現在重複一次質料、信息和能量的概念。質料：構成某一特定係統的材料，它的性質是由該材料作為係統時的內部結構決定的，亦即，這一材料在下一個係統層次上也是係統。信息：構成某一特定係統的質料之間的結構，以及觀察者依據對該結構的認知所形成的知識。能量：推動某一特定係統內部的子係統（或者質料）運動的事物，以及維持上述子係統存在的事物。
24.上述三個要素即質料、信息和能量分別對應於本書開頭所提出的一個假設和兩個問題。質料對應於存在假設；信息對應於“它是什麼樣子的？”這一問題；能量對應於“它變化的程度或規模有多大？”這一問題。
25.上述概括（係統的三元素）必須建立在某一個特定的係統層次上。隻有在某一個特定的係統層次上，我們才可以認定該係統層次上的質料、信息和能量分別是什麼。這是因為，如果不是在某一個特定的係統層次上，質料、能量和信息三個概念之間就存在交叉關係。問題主要出在“質料”的概念上，因為任何質料本身也是有結構的，這結構就是信息。隻有在某個特定的係統層次上，質料、能量和信息三個概念之間才滿足排斥關係。
26.這三種要素即質料、信息和能量是否為“實體”，這裏存疑。可以肯定的一點是，係統的層次越高，三種要素越可能不是“實體”。不過，就像時間和空間概念一樣，當我們把這三個概念看作“實體”來解釋現象時，敘述最為簡潔。
27.任何一個係統的存在必須具備許多條件，這些條件的總和即是該係統的“環境”。但是，在環境條件基本具備的情況下，係統是獨立於環境而存在的。一般情況下，與“環境”相對應的“係統”的構成材料（即質料）都取自“環境”。“係統”和“環境”之間必須保持一定的數量關係，否則“環境”就無力支撐“係統”。
28.我們大致可以把世界上的係統分為五個層次：物理係統、化學係統、生物係統、生態係統和社會係統。人體係統是生物係統的一種。另外，社會係統還附屬一個生產係統。其實，上述係統層次中還應當包括“種群係統”，社會係統不過是特化的種群係統，但因為本書的主旨是討論人類社會的性質，而且，人類社會也是最為發達的種群係統，因此用社會係統代替了種群係統。我們把物理係統和化學係統統稱為“無機係統”，把生物係統、種群係統、生態係統和社會係統統稱為“有機係統”。
29.物理係統包括宏觀物理係統和微觀物理係統。微觀物理係統的質料是基本粒子，主要信息是原子的結構，主要能量是各種物理能量，如電能、核能等。宏觀物理係統也就是機械係統，其質料是作為質量、熱量和電荷而存在的物體，其信息是這些物體之間的相互關係（即結構），其能量包括各種物理能量，如熱能、電能、光能等等。天體係統也是宏觀物理係統。
30.化學係統的質料是原子，原子的性質由構成原子的基本粒子的結構決定的。化學係統的信息是原子之間的關係（結構）。化學係統的能量與物理係統的能量沒有區別。
31.生物係統的質料是有機物，有機物的性質是由其化學結構決定的。生物係統的信息是組織和器官的本身的結構，以及這些組織和器官之相互關係所構成之結構。從根本上說，上述結構均是由DNA 結構決定的。生物係統的能量仍然是物理能和化學能。
32.在生物係統中，有一種特殊的種類，這種種類的係統最終發展出了智力，這個係統就是人體係統。人體係統是一種能夠意識到本身的存在，並能夠反映世界之存在狀況的一種係統。擁有智力的人具有反思性，即能夠對環境、他人和自身進行思考，並且知道自己在思考。