隨著中國社會近幾十年的全麵發展，中國社會各階層的狀況也發生了很大的變化，企業主等中產階層、農民工等新型階層的成長壯大及其帶來的社會影響，也為眾多學者所關注，研究成果頗豐。具有代表性的有中國社會科學院“當代中國社會階層結構研究”課題組的《當代中國社會階層研究報告》、《當代中國社會流動》和國務院研究室課題組的《中國農民工調研報告》等。也有學者個人的專門研究論著，例如李強著的《農民工與中國社會分層》，劉懷廉的《中國農民工問題》等。同時，作為構建和諧社會過程中一個重大的社會事實和變化，以“轉型期社會階層的發展變化與和諧社會”為主題的研究也越來越多，例如張登國的《和諧社會階層結構形成的機製》，周晨虹的《社會流動與和諧社會的構建》，李雅興的《論新階層與和諧社會》。縱觀這些論述大都以社會階層結構和社會分層與流動的研究成果為基礎，或者關注整個中國社會階層的基本狀態和演進，或者關注某個階層的生存狀況及其對和諧社會建設可能產生的正作用和負作用。前者從靜態的角度進行研究，後者從動態的角度進行研究。
在借鑒這些研究的基礎上，本章以構建和諧社會為出發點研究中國社會階層，主要關注快速轉型期建設和諧社會過程中社會階層變遷和流動中可能出現的不均衡，以及影響社會和諧發展的因素和弱勢群體的生存發展問題。
（一）轉型中國社會階層分化現象
進入轉型之後，隨著經濟結構的調整和產業結構、職業結構等因素的變化，當代中國社會的社會流動日趨頻繁，階層分化現象也加速變遷和演化。不但原有的社會階層內部發生了分化和重組，而且出現了新的社會階層。例如，工人階級內部明顯分化為四個社會階層：體力勞動者；辦公室工作人員；專業技術人員階層；黨政機關、事業單位的領導幹部和企業的經理人員。而農民階級內部，有些成為鄉鎮企業的職工和管理人員，有些成為個體工商戶、私營企業主，有些進入城鎮成為商業服務人員和產業工人。在這些分化和新出現的階層中，有的階層已經發展壯大，例如私營企業主階層。根據中央統戰部、全國工商聯和中國民（私）營經濟研究會聯合進行的中國第六次私營企業抽樣調查的數據，截至2006年年底，私營企業累計登記已達到498.1萬戶，注冊資本已達76028.5億元。
第八章社會階層：轉型中的大分化與新組合·1978年以前，中國社會隻有兩大階級，外加一個階層，即工人階級、農民階級和知識分子階層。30年後的今天，不但社會階層數量增多，差別增大，且隨著社會流動速度的加劇，依然處於持續性的分化過程中。對此，學術界的研究成果十分豐富，具體的分類和解釋也處於百家爭鳴的狀態。陸學藝的劃分是以職業分類為基礎，以組織資源、經濟資源和文化資源占有狀況為根據，將目前中國社會劃分為10個社會階層：國家與社會管理者階層；經理人員階層；私營企業主階層；專業技術人員階層；辦事人員階層；個體工商戶階層；商業服務人員階層；產業工人階層；農業勞動者階層；城鄉無業、失業、半失業階層。
在階層分化過程中，最為引人注目的兩個階層是私營企業主與農民工。這兩個階層，是中國社會中一對典型的勞資雙方，也是在收益上差距最大的兩個利益群體。而且，都對整個中國社會經濟的發展和穩定有著重要的影響。據估算，全國私營企業所雇用的員工中，有一半以上是農民工。
私營企業主階層，指擁有私人資本和固定資產，並雇傭職工進行經營以獲取利潤的人員。按中國現行政策，是指雇工在8人以上的企業主。該階層是改革開放後，隨著非公有經濟的發展，特別是非公有經濟在中國國民經濟中的地位的改變而形成、發展壯大起來的。從20世紀80年代初產生第一個私營企業開始，私營企業經濟已經發展壯大成為中國國民經濟的一個重要補充，對國民經濟發展和工業增加值的貢獻越來越大。2006年度國民經濟和社會發展統計公報顯示，2006年規模以上工業增加值中，私營企業占15547億元，比2005年增加24.4%。同時，吸納就業人員的能力也在增強。根據《中國私營企業研究》課題組的調查，從1993年到2003年的10年間，私營企業增長了33倍多，年均增長28.87%，截至2006年，私營企業累計登記已達到498.1萬戶；注冊資本由1993年底的681億元增加到2003年底的35305億元，增長了52倍，年均增長48.41%，截至2006年6月，注冊資本已達68613億元；從業人員由1993年底的372萬人增加到2003年底的4299萬人，增長了近12倍，年均增長27.72%，截至2006年，從業人員已達6395.5萬人；私營企業產值由1989年的422億元增加到2003年的20083億元，增長了48倍，年均增長47.15%，2006年達到31855.1億元。隨著規模的擴大，私營企業的納稅額也在不斷增加，成為重要的國民經濟收入來源。2005年私營企業的繳稅金額中位數達到25萬元。而且，納稅大戶的比例也在提高，繳稅金額在100萬元以上的占26.9%，在200萬元以上的占17.5%，在500萬元以上的占7.9%，在1000萬元以上的占4.0%。
隨著私營企業在總量上的持續快速增長，經營規模的繼續擴大，以及行業的多元化，私營企業主人數迅速增加，私營企業階層的社會貢獻也越來越為社會所承認。特別是在增加稅費和促進就業方麵。而且，他們也實現了一定的政治參與。一方麵，經過黨委有關部門推薦或基層選舉，一些私營企業主進入了各級人大、政協，參與各種社會政治活動。另一方麵，自主、自願要求加入中國共產黨，參加民主黨派，參與基層領導職位選舉，建立自我保護和相互協調的中介組織。2005年的私營企業調查結果顯示，有33.6%的私營企業主是各級政協委員，有33.9%的人是中共黨員。