經濟周期是指經濟發展過程中的經濟擴張與經濟緊縮的交替現象，一般主要是指經濟增長率的變化，即經濟增長率呈上升趨勢時，稱之為經濟擴張期，經濟增長率呈下降趨勢時，稱之為經濟收縮期。經濟增長過程中的經濟擴張與衰退的波動變化，會破壞經濟運行的穩定性，如經濟繁榮持續時間長，經濟衰退持續時間短，經濟衰退造成的危害就小；經濟繁榮持續時間短，經濟衰退持續時間長，經濟衰退造成的危害就大。1953年以來中國經濟出現了多次較大的波動，造成了經濟大起大落。改革開放以後，隨著社會主義市場經濟體製的建立，市場機製的作用日益增強，尤其是1995―2005期間中國經濟日益融入複雜多變的國際經濟大環境中，經濟周期波動的形態和成因與過去相比發生了深刻的變化。中國經濟周期波動有著自身的特征與原因，研究這些特征和分析其成因，對今後中國保持經濟長期穩定發展有重大啟示作用。
要探討經濟改革時期中國經濟周期波動，首先要確定經濟周期的波動性質即經濟周期的類型與測定。以何種周期為對象研究分析經濟增長波動，關係到能否真實客觀科學地解釋我國經濟波動的過程及其成因。
一、經濟改革時期中國經濟周期波動的性質
關於中國經濟周期的劃分，理論界存在較大的分歧，有兩周期說、三周期說、四周期說等。本書第二章已分析了經濟周期的兩種劃分和六種類型：基欽周期（也稱短周期）、朱格拉周期（也稱中周期）、庫茲涅茨周期（也稱中長周期、建築周期）、康德拉季耶夫周期（也稱長周期）以及古典周期和增長周期。
1953年以來，中國經濟始終在上下起伏的波浪式周期運動中發展，經曆了多次的發展高潮，如最高年1958年經濟增長率達到21.3%；也反複經曆了發展的低潮，如最低年1961年經濟增長率為-27.3%。1953―2005年我國國民經濟運行情況。
中國進行社會主義經濟建設的時間迄今不過50餘年，改革開過以來也不過30年，因此，若以長周期或中長周期作為研究的對象，則無法描述和解釋我國的經濟周期波動。改革開放以來，中國GDP年度增長在1981年、1990年和1999年先後三次出現周期穀底，其時間跨度均為九年。無論從年度經濟增長還是從月度景氣波動來測量，中國宏觀經濟運行已經出現了兩次長度為8―9年的中周期（陳磊，2002）。這兩次中周期波動中，一個中周期又包含若幹個小周期波動，基本符合中、短周期的類型劃分。因此，以中短周期作為研究我國經濟周期波動的對象，以經濟增長周期波動的思想分析我國實際經濟運行中的波動問題，更符合我國經濟運行的實際。
本書以經濟增長率作為劃分中國經濟周期的依據，以中短周期作為研究中國經濟改革時期經濟波動周期的對象。同時，本書認同目前學術界的觀點：中國經濟周期已經由古典經濟周期波動轉變為增長型經濟周期波動。
二、經濟改革時期中國經濟周期波動的測定方法
要研究經濟周期波動，首先就要對其進行測定，而采用何種測定方法或標準來度量經濟變量的周期波動，也即確定對哪種類型的經濟周期波動（古典型或增長型）進行分析，是經濟周期測定的前提。
一般而言，當經濟變量多數時間以古典型波動為主時，則可依照變量的絕對水平的上下波動來直接度量其波動特征。當經濟變量多數時間呈正的增長趨勢，隻是增長速度出現快慢的交替變動時，則適合采用增長率或增長周期兩種方法來度量經濟變量的經濟周期波動。而這正符合測定經濟改革時期中國經濟波動的實際狀況。
因此，本書采用增長率和增長周期兩種方法來度量中國的經濟周期波動。
（一）增長率周期法（直接法）的測定方法
增長率周期法一般是指按同比例增長率來測定經濟變量的周期波動，通過與上年同期數值的相比，可以大致消除序列中長期趨勢和季節因素的影響，從而反映經濟變量的周期波動和不規則波動。這一方法最大的優點是簡單易行、直觀明了，故也稱做為直接法。直接法又稱環比法是代表國民經濟主要經濟變量的時間序列中每一年各月數值直接同上一年各月數值相比，得到周期性波動及隨機波動的相對數，以此來反映經濟周期性波動的一種測定方法。其計算公式為：CIt，i，（t代表某年，i代表某月。i1，2……，12）