經濟周期波動是經濟運行過程中出現的一種複雜的現象，在不同的時期其波動特性和波動強弱有所不同，任何單一因素都無法解釋經濟周期波動的原因與結果。經濟改革時期中國經濟波動是由多因素的外生因素和複雜的內生因素共同作用的結果，隻有把外生因素和內生因素結合考慮，才能對經濟改革時期中國經濟的周期波動問題作出比較符合實際的解釋。
關於經濟波動的成因，學者們提出了多種不同的理論和觀點（參見本書第二章），但總括起來可以把這些理論和觀點所認為的引起經濟波動的因素分為兩類：一類是內生因素，它形成經濟波動的內在結構基礎即內在傳導機製，產生經濟體係自我推動的內生波動，是形成經濟周期波動的根本原因；另一類是來自經濟體係以外的各種衝擊因素，外在衝擊通過經濟體係的內在傳導而發生作用，使內生的基本波動發生變形。研究進一步證實了這樣的觀點，即經濟周期波動是內在因素和外在衝擊共同作用的結果，連續但不相關的外在衝擊，通過內在傳導機製產生連續、相關且有一定規律性的現實經濟周期波動。
宏觀經濟之所以會呈現周期性波動，早期的經濟周期理論認為，經濟係統是在一個自我維係的周期循環中運行，經濟波動是經濟係統內部因素作用的結果，是不斷由擴張帶來蕭條，蕭條又引起擴張的規律性的經濟運行。自Slutzky在1927年提出隨機衝擊是經濟波動的根源以來，現代經濟周期理論把經濟係統的波動首先歸因為是隨機的衝擊和擾動所致，認為沒有外生衝擊就沒有經濟周期。
學術界基本認同外生衝擊與中國經濟周期波動的關係。但對於中國經濟周期性波動的具體成因，學者有不同認識，歸納起來主要有：“決策失誤”說，認為中國經濟的上下起伏主要是決策失誤，即決策者片麵追求高速度，經常“頭腦發熱”所造成的；“政治因素”說，認為中國經濟的周期性波動主要受政治經濟形勢的影響；“五年計劃”說，認為中國經濟的周期波動大約每五年一個周期，主要與中國每五年編製一個中期計劃有關；“投資帶動”說，認為中國經濟的周期波動主要是由投資的波動引起的，投資波動除受計劃決策等影響外，還由固定資產的建設周期、更新周期等決定；“產業結構”說，認為中國經濟的周期波動是由產業結構失衡造成的；“貨幣運動”說，認為我國經濟波動主要是由於貨幣運動成為經濟運動的先行者和主導者，因此，貨幣運動成為雙重體製下經濟周期波動的主要動因。
上述不同觀點，既反映了中國經濟波動的複雜性，又反映了中國經濟波動的多因性。不同觀點關於中國經濟波動成因的解釋，隻是從不同角度、不同層次對中國經濟周期波動的成因進行分析。有的把經濟波動歸因於決策失誤，有的把經濟周期歸因為政治幹擾，而有的隻強調貨幣因素。
經濟波動涉及整個經濟係統，經濟周期不同階段的更替是由一係列因素引起的，不同情況下各種因素單獨作用以及各因素間交互作用的方式及其程度是不同的。這樣複雜的經濟現象，是不可能用任何一種單一的或個別的因素來解釋（哈伯勒，1958）。中國50多年來的經濟運行波動狀況，表明中國實際的經濟波動成因不是唯一的，也不是單一的內因和外因所能解釋清楚的。
從係統的角度，從經濟波動成因的內外生理論看，產生經濟周期性波動的因素，一是經濟運行的內生因素，如投資規模、產業結構、市場結構、需求結構等的變化；二是經濟運行的外生因素，如宏觀經濟政策調整、國際市場變化、政權更迭、戰爭突發等。一般而言，內生因素引發的經濟波動往往是常規性的和漸進式的，波幅較小；而外生因素引發的經濟波動則大多是劇烈的和突變式的，波幅較大。因此，隻有把外生因素和內部因素結合考慮，從經濟係統的角度，用係統科學的思想，係統分析與現代經濟學理論結合的方法，才能對中國經濟的周期波動，尤其是對經濟改革時期中國經濟周期波動的原因，作出較為準確與符合實際的解釋。
本書認為，中國經濟周期波動形成的原因，是中國經濟的外生衝擊機製和內部傳導機製共同作用的結果。
外生衝擊是經濟係統以外的因素變化對經濟變量所產生的衝擊，外生衝擊機製是指係統外在的衝擊通過係統內部傳導而形成的經濟波動，可以是周期的也可以是隨機的。所謂內部傳導機製，是指經濟係統內部結構特性所導致的對衝擊的反應而形成的波動，是經濟波動的內生性即波動的自我推動。研究表明，“外生衝擊和內部傳導機製對經濟波動的影響效果是不同的，內部傳導機製，即經濟體係的結構和參數，決定著經濟波動的周期性和經濟周期的持續性，決定著經濟周期的波幅、波峰、波穀、波位、波長、波動性質等基本形態；而外生衝擊並不能決定波動的周期性和持續性，隻是通過內部傳導機製對每一個具體周期波動的波幅、波峰、波穀、波位、波長、波動性質等產生疊加影響，使基本波發生變形”。