1986年在國家“七五”計劃中，中央政府根據“經濟技術發展水平和地理位置相結合”的原則，明確地把中國劃分為東、中、西三大經濟帶。其中東部地區沿海地帶包括京、津、滬、遼、冀、魯、蘇、浙、閩、粵、桂、瓊等12個省、市、區，該地區麵積120.63萬平方公裏，約占全國國土麵積的13.4%，人口卻是三大地帶中最多的，約占全國的41.15%。中部地區由黑、吉、內蒙古、晉、豫、鄂、湘、皖、贛9個省區組成，該區域麵積287萬平方公裏，占全國國土麵積的29.1%，人口約占全國的35.74%；西部地區地帶由大西南、大西北兩部分構成，包括陝、甘、寧、青、新、雲、貴、川、藏、渝等10個省區，人口約占全國23.5%，是三個地帶人口最少的，而國土麵積為546.24萬平方公裏，占全國的56.9%。東、中、西地區在中國改革開放以來，經濟都得到發展，但同時三大地帶之間的差距明顯拉大。1990年新亞歐大陸橋全線貫通，為縮小東、西部地區差距，協調三大地帶經濟發展提供了新的契機。
中國東、西部地區之間在經濟發展、社會進步方麵都存在著差距，這種差距是曆史發展的結果。在21世紀，這一問題，還將繼續存在，並且成為世人矚目的問題。