產業的發展既是現代經濟發展的一個重要方麵，同時又是促進現代經濟發展的一個積極因素；產業結構協調化、高級化作為產業經濟發展合理化的重要表現，也是現代經濟發展的客觀要求，西部地區經濟發展滯後的重要原因是產業發展水平低，因此加速產業發展是實現東、西部地區共同富裕的根本途徑。
（一）中國產業發展與經濟發展
廣義的產業包括農業（第一產業）、工業（第二產業）、交通和服務部門（第三產業）。隨著社會生產力的發展，各個產業之間的關係越來越密切，產業內部聯係的緊密度日趨強化。這種不同產業之間的關係（即產業結構關係）和產業內部聯係（即產業內部組織關係）構成現代社會生產方式內部最重要的經濟關係，產業結構的合理調度和組合，以及產業組織的優化程度，對現代社會經濟發展起著至關重要的作用。
中國東、西部地區經濟發展是在各自特定的地理環境中發生的，作為其實現載體的產業的合理配置、動態變化，對資源的有效利用和追求最佳效益，對地區經濟發展都產生重要的影響。區域產業發展，常常反映著資源、要素的重新分割、組合和利益的調整。隨著中國改革開放，東、西部地區的產業分布形式和生存、發展變化，對整個國民經濟的運行係統和管理體製的影響越來越顯著。區域產業的形成、成長、轉換和運行機製，在利益的支配下，不斷實現新的、更高層次的聚集。
從理論上講，一個國家的生產要素是同時從兩方麵進行調度和組合的。生產要素分布於不同的產業，就形成了相應的產業結構；生產要素分布於不同地區，便形成地區的產業布局（區域、空間結構）。同樣的生產要素，在產業間和地區間進行不同的組合，其運用效率是大不一樣的。一般來講，產業結構包括：各產業之間在發展規模上的比例關係，也就是產業結構是否均衡；各產業間的關聯方式，是直接影響產業結構發展高度和經濟發展中的結構性效益的關鍵。作為欠發達地區的西部地區經濟，產業結構的演進和轉換無疑成為其經濟發展和起飛的基本內容；產業結構演進所要求的經濟、政治、文化條件的造就，構成西部地區經濟轉軌過程的基本任務。
現代區域經濟成長的過程，實際上是產業部門的成長過程。無論經濟欠發達的西部地區，還是經濟發達的東部地區的經濟成長都是從主導產業開始。各地區的主導產業基本上是全國同類產業中主要的生產供應基地，能以較少的投入、較快的速度、低成本和高效率，以及產品專門化率較高等優勢，與其他地區同類產業競爭，並以當地的特長，直接參與國家區域分工，配合完善全國經濟大係統。我們認為，地區的主導產業又是區域產業結構演進的核心，是區域經濟增長的驅動力。主導產業以對吸收其產品的產業、對向其提供生產資料的產業以及對地方經濟和城市的影響，將自身的優勢輻射到地區其他產業，增加地區經濟活動的容量，帶動、促進區域經濟的發展。
如何正確選擇西部地區的主導產業，合理確定其發展規模和速度，並以此為核心，協調地區主導產業與其他非主導產業的關係，既提高西部地區產業間的關聯度，又提高西部地區與東部地區以及其他地區經濟上的互補性，是西部地區在21世紀經濟發展與否的關鍵所在。西部地區產業體係必須圍繞優勢部門，建立起結構合理，又具有較高經濟效益的經濟機體。重點發展具有經濟優勢和高度關聯、帶動性強的部門，為西部地區經濟支柱的主導產業、經濟發展的核心。配套發展以產前服務業，產後深度、精細加工及由此派生出來的多種產業；一般消費品業為重點的圍繞主導產業發展的關聯部門（輔助產業部門）。積極發展需要就地平衡的交通運輸、公用動力、供水、輸電等基礎性產業。
總之，西部地區產業發展必須選準和優先發展主導產業，有效地承擔在整體分工中的任務，增強其帶動區域經濟發展的輻射力；配套發展關聯性產業；提高支柱產業的素質，積極發展地區內的基礎性產業，克服“瓶頸”產業對地區經濟的製約作用；扶持潛力產業，保證區域經濟係統的新陳代謝。
西部地區是中國最大的資源區域，豐富的寶藏有待開發，其產業特點為：一方麵，自然資源十分豐富，尤其是礦產資源，品種多，蘊藏量大，許多品種在全國居首位。土地資源、生物資源等其他自然資源也很豐富，並且開發利用的程度很低，絕大部分尚處於待開發之中。加速資源開發是西部地區人民擺脫貧困走向富裕的重要途徑。因此，經濟發展和產業開發潛力很大；另一方麵，西部地區的自然生態係統比較脆弱，石山、裸地占非耕地麵積的22.7%，沙漠化、植被破壞嚴重，整個生態環境抗幹擾能力差。再加上，以往的資源利用和產業開發過程中的嚴重汙染和破壞，使西部地區生態環境惡化。